Мелкие радости морской жизни
Этот небольшой остров относится к архипелагу Крузенштерна и лежит прямо на тропике Рака. Тем не менее он отсутствует на морских картах.
Хоул, рулевой, решил, что этот остров лучше всего подходит его шхуне «Си-Хантер», так как крейсеры английского флота никогда сюда не доберутся.
Когда остров появился на горизонте по левому борту с подветренной стороны, Хоул внимательно рассмотрел его в морской бинокль и пробормотал:
— Несколько рифов, небольшие буруны, ничуть не мешающие проходу; видны кокосовые пальмы, но никаких намеков на дым. Следовательно, эта небольшая земля необитаема, что прекрасно подходит мне.
Он зашел к капитану, спавшему после употребления рома и виски в большом количестве, и разбудил его. Проснувшись, капитан поинтересовался, как далеко они от Лондона.
— Почти точно на половину длины меридиана, — ответил Хоул.
— Это не так уж и далеко, — пробормотал пьянчуга. — Вечером я зайду опрокинуть стаканчик в Холборне.
— Это совсем недалеко от Бедлама[43], — ухмыльнулся Хоул и отдал приказ команде, состоявшей преимущественно из канаков.
«Си-Хантер» с трудом прошел между рифов и бурунов и приблизился к зарослям мангров.
Но матросы, едва увидев густые заросли, подняли крик:
— Рада!.. Нюи!.. Нюи!..[44]
— В чем дело? — заорал рулевой.
— Злой дух, очень-очень сильный, — простонал Апоэ, старший канак.
Хоул нахмурился. Возможно, это было всего лишь проявление предрассудков, широко распространенных среди туземцев, но ситуация могла быть и гораздо серьезнее, как случалось с обитателями Олбани, считающихся чем-то вроде австралийских норманнов.
Канаки столпились на палубе, заявив, что они не сделают отсюда ни шагу, и Хоул хорошо представлял, что не сможет изменить их решение.
К счастью, ветер дул в нужную сторону, и Хоул сам встал за штурвал. Через час «Си-Хантер» вошел в лагуну, показавшуюся рулевому весьма гостеприимной.
— Мы на месте? — крикнул снизу капитан.
— Конечно! — ответил ему Хоул.
— Это Холборн?
— Разумеется… Если этот лондонский район можно считать частью ада, то это именно он!
Бухта плавно изгибалась, затем расширилась, и в естественном бассейне Хоул увидел судно.
Это был легкий крейсер английской морской полиции. Он назывался «Васп».
Хоул стоически принял коварный удар судьбы.
Он подумал: «Вот уже не знал, что канаки так освоились с современностью, что приняли за злого духа английский военный корабль. Впрочем, они не очень сильно ошиблись».
Он принялся невозмутимо считать, загибая пальцы:
— Десять или двенадцать случаев контрабанды, что обойдется нам в два или три года тюряги. Бедный «Си-Хантер» будет продан, чтобы оплатить штраф.
Он хотел обсудить ситуацию с капитаном, но вполне мог с тем же результатом выбрать себе в собеседники ветер.
— Пожалуй, мне стоит одному отправиться нанести визит «Васпу», — решил он.
Подойдя на шлюпке к «Васпу», небольшому военному судну, он принялся кричать:
— Эй, на «Васпе»!
Хоулу никто не ответил, что показалось рулевому весьма странным.
Он увидел, что даже тонкая струйка дыма не поднималась из трубы судна, а само судно так наклонилось на правый борт, что его пушка могла бы стрелять прямо в кружившихся над судном чаек.
Что касается морских птиц, то он заметил на судне только одну олушу, сидевшую на бизань-мачте.
Известно, что эта птица не любит человеческое общество и старается избегать посещать его корабли, если только…
Если только они не покинуты людьми.
Хоул быстро убедился, что на судне не было ни одного человека. Ржавчина разъела цепи и другие металлические предметы, в том числе даже пушку, а морские птицы создали на палубе толстый слой гуано. Все деревянные части судна были сильно изъедены привольно чувствовавшим себя древоточцем.
Хоул понял, что крейсер, вероятно, был загнан сильным северным ветром на мель, и команда покинула судно, уйдя на шлюпках в неизвестном направлении.
Его имя было дано другому судну к огорчению контрабандистов, но это уже совсем другая история.
Когда канаки узнали о случившемся, они поняли, что на острове не было никакого злого духа. После того как Хоул сообщил им, что на покинутом судне сохранилось множество деталей из меди и свинца, они восприняли эту новость с энтузиазмом, так как Хоул щедро поделился с ними полученными за продажу цветных металлов деньгами.