– Ничего, следующая очередь – моя, – успокоил его Сергей.
– Мужики, не отвлекайтесь, – вмешался Сазонов. – Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.
– Есть, – машинально ответил Сергей.
– База, я "Атлант", – спокойно сказал командир в микрофон внешней связи. – Приступаем к выводу контейнера.
– Хорошо, давайте. У нас все готово, – раздался в ответ серьезный женский голос.
Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, тут же открылся люк контейнера-отстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово-желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и впоследствии перерабатывался. Таким вот образом и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и "Атлант".
– Ну и гадко же там, – сказал вошедший Леднев, поежившись. – Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.
– Если каждый твой выход оценивать стаканом, – не отрываясь от экрана, заметил Сергей, – мы будем возить один только спирт.
– Да я бы и от пивка не отказался, – весело поддержал эту тему Евгений.
– Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, – перебил Сазонов постороннюю болтовню.
– Хорошо, – кивнул Сергей. У него все уже было готово.
Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.
– Сколько смотрю на эту гадость, – сказал он брезгливо, – не устаю удивляться – такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.
– Больше, – поправил по привычке Сазонов. – Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше за ним побегает.
– Дольше будет бегать – дольше тут проторчим, – заметил Сергей, внося новые коррективы.
– Куда тебе торопиться? – обернулся Леднев. – Тебя-то никто не ждет.
– А вдруг? – улыбнулся Сергей, не отрываясь от экранов.
– А если – вдруг – то подождет. Зато потом будет что рассказать. И поверь мне, таких заинтересованно-влюбленных глаз ты в своей жизни больше никогда не увидишь.
– Да я только об этом и рассказываю, – насмешливо ответил Сергей. – Больше ведь не о чем. И поверь, таких скучных глаз… – начал было он передразнивать Женьку, но в этот момент вдруг ярко вспыхнул красный индикатор, и Сергей мгновенно отрубил силовое поле.
– Обрыв нуль-модуля! – быстро и четко выговорил командир ускоряясь в работе с пультом. – Аварийная ситуация! Срочно уходим!
– Началось, – еще толком не осознав случившегося, вымолвил Евгений. – Сейчас она погонится за нами.
Гулко завибрировал корпус – включились мощные маневровые движки – и нос корабля стал круто уходить в сторону от темного контура базы.
– Передача? – бросил командир.
– Автоматом пошла.
– Проверь.
Сергей проверил, как идет передача данных о состоянии всех приборов корабля. Если с ними что-либо произойдет, эти данные, возможно, и пригодятся. Аварийный маячок включился еще раньше.
Теперь вся надежда только на командира, и Сергей убрал руки с пульта и, покусывая губы, напряженно смотрел на экран. В минуту опасности бездействовать было очень тяжело.
– Догоняет, зараза, – тихо переговаривались в рубке.
– Корабль массой своей притягивает.
– И метеориткой ее не прибьешь.
– Да,.. смысла нет.
– Не повезло, мужики, – вдруг тихо и как-то даже чересчур спокойно сказал Сазонов, выворачивая корабль дюзами к искрящемуся шару. – Видать – не судьба.
Никто ничего не успел сообразить.
Желто-фиолетовый совершенно безобидный на вид шар чуть потемнел в пламени двигателей и, вдруг расплывшись и вытянувшись в струну, всосался в правую дюзу. Сергей машинально прикрыл глаза, понимая, что это как раз и бессмысленно.
Синие искорки пробежали по стенкам рубки, по клавишам пульта, по кончикам пальцев и волосам экипажа. И погасли.
Стало тихо.
Двигатели смолкли.
Экипаж напряженно смотрел друг на друга, ожидая, что вот сейчас, вот в эту самую секунду…
Первым нарушил молчание командир.
– Да нет, мужики, все уже. Чтобы антивещество вошло в соприкосновение с веществом и сделало паузу – так в природе не бывает. Либо мы на том свете, либо что-то случилось еще.
– А если нет? – тихо спросил белый как мел Евгений. – Если сейчас рванет?
– Вот смеху-то будет, – промолвил Сергей и посмотрел на корабельные часы, впервые за это время пошевелившись в кресле. – Прошло сорок три секунды. Да, ты прав, – кивнул он Сазонову. – Скоро минута как мы покойники.