– Но как вы хотите… – начал верховный правитель.
Связь прервалась.
– Так похитители – местные?.. – поднял брови Чолич. – Вы же говорили, это земляне.
– Мои люди могли ошибиться. Впрочем – не знаю… Что будем делать?
Советники молчали, опустив глаза.
– Что вам дороже? – спросил Ники. – Технологический прорыв или жизнь дочери?
Монарх яростно взглянул на него:
– Прошу вас не вмешиваться!
Эфиан смотрела на правителя, мстительно улыбаясь.
С полминуты верховный правитель сидел неподвижно, стискивая руками подлокотники своего кресла.
– Извините, господа, – вздохнув, произнес он. – Думаю, вы понимаете… Гуин – наследница престола. Выхода у меня, кажется, нет.
Секретарь приблизился еще на шаг. Он ждал распоряжений.
И они последовали:
– Свяжитесь с центром. Пусть там упакуют скорее Устройство, погрузят на самый быстрый гравилет, доставят к храму секты Оун… В пререкания с учеными не вступайте. Скажите – это приказ. И сообщите командиру моего кортежа… Я еду к храму. – Верховный правитель обернулся к землянам. – Боюсь, ваше пребывание на Аруне – утрачивает смысл.
– Вы позволите нам следовать с вами?
– Зачем?
– Нас волнует судьба Гуин.
– А судьба Устройства?
– Может быть. Но во вторую очередь. Ваша дочь – славная девочка. И она будет рада видеть нас.
– Хорошо. Однако помните, что я запрещаю вмешиваться в ход переговоров.
Глава восьмая. ОБМЕН
Длинная вереница гравилетов, пассажирских и боевых, стремительно мчалась вперед, разрывая тьму светом фар.
Разговоров в дороге не было. Молчали земляне, молчали солдаты в оранжевых мундирах, с которыми их посадили в одну машину.
Видимо, за гостями решено приглядывать. И прежние заслуги поставлены под сомнение.
Храм вырос в ночи огромной, уходящей в небо массой, обнесенной высокой стеной.
У огромных решетчатых ворот машины встали.
Сквозь металлические прутья Ники рассмотрел в огромном дворе, вымощенном квадратными плитами, нелепо выглядящий тут космический боевой корабль, один из самых новых. Опознавательных знаков он не заметил. Кажется, их и не было. Сектанты, выходит, не при чем.
Вокруг корабля занимали позиции стрелки, все в легкой пластиковой броне, оснащенной системой «хамелеон». Они почти сливались с темнотой, выдавали их только отблески на оружии.
Да, это не сектанты.
Монарх нервно прохаживался, под прикрытием боевых гравилетов и сотни гвардейцев. Армейские части, поднятые по тревоге, стягивались к храму и брали его в кольцо. Были слышны звуки, неизбежно сопровождающие передвижение большого числа боевых машин.
Похитителей это, кажется, не беспокоило, хоть подобные действия и вступали в противоречие с условиями ультиматума.
Скоро прибыл гравилет из секретного исследовательского центра.
Ники увидел, как четверо офицеров бережно вынесли из него большой, но не очень тяжелый контейнер, из белого металла.
– Микрофон! – потребовал верховный правитель. Затем его голос разнесся над храмом: – Устройство доставлено!.. Верните мне дочь!
Со стороны корабля к воротам двинулся гравилет камуфляжной окраски, оснащенный плазменным орудием. В пятидесяти метрах от входа гравилет остановился, повис над плитами, кое–где оплавленными недавней посадкой звездолета.
Послышался уже знакомый голос:
– Несите груз по направлению к машине! Инфанта пойдет в вашу сторону!
Из гравилета вышли трое мужчин в одинаковой легкой броне. Один из них держал за руку девочку в оранжевом хитоне.
Монарх впился в нее взглядом.
Офицеры вопросительно смотрели на него.
Верховный правитель кивнул, не отводя глаз от дочери:
– Несите.
Контейнер пронесли в узенькую дверь.
Стоя у ворот, земляне и энтойцы напряженно следили за начавшейся процедурой обмена.
Две группы неторопливо сближались.
Рядом с Тином была Мэй.
– Это не Гуин, – тихо сказала она, глядя на девочку.
Ники с удивлением нахмурился:
– Точно?
– Я не слышу ее.
– А ты как считаешь, Марио?
Кьянти присмотрелся, вернее – прислушался, к чему–то в своей голове:
– Да, это не Гуин.
Повернувшись, Тин шагнул к верховному правителю. Но перед ним встали гвардейцы, подняв оружие.
– Ваше величество, – обратился к монарху второй пилот. – Вас обманывают.
– Что?.. – Эрэги Неспешный знаком велел солдатам пропустить землянина. – Я же запретил вмешиваться.
– Это не Гуин, – сказал Ники.
– Как не Гуин?.. – Правитель оглянулся на девочку. – Но я же вижу… Это она. Ее фигура, ее лицо. Ее походка.
– Вы сейчас видите то, что хотите видеть. – Второй пилот сделал шаг вперед. Гвардейцы вновь угрожающе подняли оружие. – Вас обманывают. Зачем – не знаю.
Эрэги Неспешный, отстранив солдат, приблизился к Тину. И внимательно посмотрел ему в лицо.
– Почему верить я должен вам? Почему я не должен верить своим чувствам?
Ники Тин молчал, не опуская взгляда.
– Почему? Я требую ответа.
– Потому что есть правда и есть ложь. Там, – Ники едва заметным кивком указал на ворота, – ложь.
Верховный правитель в замешательстве потер лоб.
– Мы дважды помогли вам, – сказал Тин.
– Третья услуга?
– Может быть.
– А вдруг ее убьют?
– Как же они получат Устройство?
Эрэги Неспешный снова оглянулся.
Две группы сближались.
– Назад! – крикнул верховный правитель.
Гвардейцы, разом повернув, зашагали в сторону ворот.
А в калитку, змеей, проскользнули энтойские спецназовцы. Они рассредоточились за оградой, готовясь прикрывать отход. В руках у некоторых были гранатометы.
Похитители тоже заспешили обратно.
Девочка в оранжевом хитоне этому ничуть не воспротивилась, даже не оглянулась на ворота.
Увидев это, монарх вздохнул. Исподлобья взглянул на Тина:
– Кажется, вы были правы. Что они задумали?
– Они хотят получить Устройство. Но, видимо, не только его.
– А что еще?
– Сейчас мне приходит в голову только одно.
– Пульт Эфиан? – предположил верховный правитель.
– Да.
– В чем же состоял их план?
– Получив Устройство, показать настоящую Гуин, предложить новый обмен.
– Многоходовая комбинация? И пульт в ней – последний ход?
– Вряд ли.
Ники взглянул на Чолича, который напряженно размышлял о чем–то.
– Они знают о пульте? – спросил координатор. – Откуда? Что–то здесь не так.
Из машины донесся голос, усиленный динамиками:
– Вы рискуете лишиться инфанты!
Монарх схватил микрофон:
– Вы обманули меня! Я не стану вести переговоры, если не увижу дочь!
Молчание длилось несколько минут. И в ночной тишине Тин различил новый звук, напоминающий тонкий шелест.
Он шел с неба.
– Штурмовики?.. – спросил Ники у верховного правителя. – Что вы делаете? Их корабль накрыт защитным полем. Вы погубите своих пилотов и – зря. Возьмите себя в руки. Зачем усугублять ситуацию?
Монарх стиснул зубы. Но все же подозвал к себе какого–то офицера:
– Уберите штурмовики.
– Будет исполнено, ваше величество!
Через полминуты шелест затих.
– Смотрите! – Чолич указывал во двор. – Они вывели девочку!
Верховный правитель и все присутствующие смотрели на нее сквозь прутья ворот.
Тин оглянулся на Мэй. Секунд через десять она кивнула. То же сделал и Марио.
– Теперь они играют честно, – сказал Ники, обращаясь к отцу.
Монарх дал знак.
Четверо гвардейцев подняли контейнер и, словно крадучись, в каждую секунду ожидая приказа возвращаться, понесли его на территорию двора.
Процедура обмена возобновилась.
Коншин–2 и Прозоров лицами вжались в прутья.