Когда я подошел к дверце прибывшего такси, сзади меня вдруг материализовался «смотрящий».
– Вы не возьмете меня? – тихо поинтересовался он, дотронувшись до моей спины.
Я даже рот разинул от удивления.
– Всё равно ведь цена будет одинаковая – что за одного, что за двоих, – примирительно сказал он.
Я начал кое-что понимать.
– Денег вам на такси, я вижу, не выделяют. О служебном автотранспорте уже не упоминаю.
Тот развел руками.
– Ну, садитесь. Вас как зовут хоть?
– Зовите Григорием.
– Ну, а я Борис.
– Да я знаю.
– Ну, конечно, вам положено. Только учтите, всё время я вас на такси катать не буду. Не из вредности, а потому что мне-то на такси тоже денег не выделяли. И, хоть оно здесь дешево, не наездишься.
– На общественном транспорте будем ездить, – жизнерадостно сказал курносый Григорий.
«И снова за мой счет?» – хотел спросить я, но сдержался. Нет, это не местные чекисты похитили ученых. Они не смогли бы арендовать для них отдельный автобус. Пришлось бы везти в тайное узилище в муниципальном. И заставить их купить билеты. Я с неудовольствием отметил, что, начав шутить сам с собой, никак не могу остановиться. Ничем кроме полной растерянности это было объяснить нельзя. До шуток ли тут? Один знакомый директор издательства начинал смеяться и почесывать в паху, как только речь заходила о самом для него чувствительном – деньгах. Так и из меня бьет фонтан сомнительного остроумия, как вспомню о пропавших этрускологах.
Управление науки и культуры (и почему-то спорта) находилось неподалеку от городской библиотеки, в сталинском Эрехтейоне, где роль кариатид, поддерживающих портик, выполняли побитые временем рабочие и крестьяне. Парадную лестницу покрывал вытертый ковер. В сводчатом коридоре Григорий молча указал мне налево, а сам сел на банкетку. Никакого оживления в связи со случившимся ЧП здесь не наблюдалось, только пара чиновников устало брела вдоль стен с бумагами. В помпезной приемной начальника было пусто. Я постучал в массивные двери кабинета с табличкой «Здолбунович Семен Брониславович», заглянул. Спиной ко мне у противоположной стены стоял сутуловатый человек, изучавший то ли бронзовый бюст президента на подставке, то ли грамоты по соседству. Когда он обернулся, я его сразу узнал: этот очкастый, с залысинами, не глядящий в глаза мужчина был на моей так называемой пресс-конференции, правда, вопросов не задавал.
– А-а, – тихо, я бы даже сказал шелестом, молвил он, – проходите.
Я уселся на указанный мне стул. Начальник же сел на свое место, за просторный рабочий стол, и посмотрел в сторону. Я невольно глянул туда же – это был погасший монитор компьютера.
Мы молчали. Он глядел на мертвый экран, а я – на него. Так прошло несколько минут. Наконец, я откашлялся и произнес:
– Есть какие-нибудь новости?
– Простите? – Здолбунович нехотя отвел взгляд от монитора, но остановил его не на мне, а на телефонном аппарате.
– Ну, новости об этрускологах.
– Ах, да, – прошелестел он. – Знаете, на конференцию никто из них кроме вас не явился.
Он что, издевается?
– Но эта новость десяти часов утра. Я ее знал, еще когда общался с прессой – в вашем присутствии, кстати. Что-нибудь выяснилось с тех пор?
– Да, – кивнул он – но не мне, а телефону.
Ну, наконец-то! Начальник, между тем, снова замолчал. Я хотел уже его спросить, почему из него нужно каждое слово вытягивать клещами, как он выдал свою «новость»:
– Оказалось, что в гостиницу «Аквариум» они так и не прибыли.
– И это вы говорите мне? Да ведь я туда приехал вместе с ними! И координатор ваш там был, которого теперь тоже ищут!
Здолбунович слегка наморщил лоб, подумал и сказал, кажется, с облегчением:
– Нет, не наш – он от университета. А откуда вы знаете, что приехали именно с этрускологами?
– С одним я познакомился еще в самолете. Все прочие подошли в аэропорту к табличке с надписью «Конференция этрускологов», которую держал координатор Хачериди. Затем он произвел перекличку по списку. Отсутствующих, между прочим, не было. Как я понял, люди лишь до Москвы добирались разными самолетами и поездами, а оттуда все вылетели одним рейсом.