— Они повезли Палому в ту сторону, — заявила я, указывая сквозь шипы терновника на север.
— Уверена? — спросила Зои, не сводя с меня глаз.
— Я ее чувствую, — кивнула я.
— А Зака? — поинтересовался Дудочник, но Зои уже развернула лошадь и устремилась в указанном мной направлении, свешиваясь с седла набок, чтобы лучше видеть следы.
— Что насчет Зака? — повторил Дудочник.
— Его я не чувствую, — сказала я. — Но мне плевать. Нужно следовать за Паломой.
Эти слова звенели в голове, пока мы ехали за Зои. «Его я не чувствую». Зака не пытали — мое тело являлось живым тому доказательством. Раньше я никогда столь внимательно не прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Каждая секунда без боли приносила одновременно облегчение и ужас. Я была частью плана Зака, но до сих пор не знала, в чем этот план заключается.
Зак велел мне покончить с собой, если его начнут пытать. Я рассеянно коснулась шеи, на которой висела капсула Паломы. Порванный шнурок я на всякий случай завязала на два узла. Салли предупреждала, что это не легкая смерть, но лучше такая, чем пытки. Если для Воительницы действительно важны какие-то сведения, известные только Заку, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она их получила. Но Заку я доверяла ничуть не больше, чем Воительнице. Его сведения уже не в тех руках. И единственный способ его остановить — покончить с собой.
Но сперва я должна разыскать Палому. Без меня Дудочник и Зои вряд ли ее найдут. Снова я цеплялась за ниточку надежды. Я позволила себе думать, что смогу найти Палому. Что когда придет помощь, она будет еще жива. Что мне откроется способ остановить Зака, пока не стало слишком поздно.
* ΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩ *
Теперь мы ехали осторожнее, чтобы люди Воительницы, отделившиеся от основного отряда, не заметили, что их преследуют. Малочисленный отряд оставлял меньше следов. И мне было сложнее отыскивать Палому — в последние несколько часов ее боль притупилась, казалась приглушенной.
Через полдня, когда мы нашли следы в грязи близ ручья, Дудочник посмотрел на север.
— Они едут в Сюльпис — это ближайший гарнизон, который подчиняется Воительнице. В паре дней пути отсюда.
— А Воительница с ними? — спросила я, стоя по щиколотку в воде, пока лошадь пила, а Дудочник изучал следы.
Дудочник покачал головой.
— Она никуда не поедет без многочисленной охраны. Готов поспорить, что она осталась с большим отрядом.
— Почему они разделились? — спросил Криспин.
Заколебавшись, я покосилась на Зои, которая отдыхала на берегу ручья.
Зои перехватила мой взгляд и вздохнула.
— Не надо меня щадить. Вряд ли ты скажешь что-то более страшное, чем я себе уже навоображала.
Я кивнула.
— Палома ранена. Наверное, она их задерживала. И они уже получили от нее все, чего хотели.
— Значит, поехали, — постановила Зои, вставая. — Нужно успеть ее отбить, пока они не добрались до гарнизона.
Мы держались на расстоянии от всадников Синедриона и не зажигали ни факелов, чтобы светить себе в темноте, ни костров, когда останавливались перекусить или дать лошадям отдохнуть.
На рассвете следующего дня мы обнаружили круг пепла на месте стоянки людей Воительницы в сосновом бору.
— Они думают, что мы последовали за основным отрядом, — сказал Дудочник. — Если бы считали, что их преследуют, ни за что не разожгли бы костер.
Он подошел к большому дереву неподалеку от пепелища и встал на колени, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Ближе к корням, примерно в ладони от земли, вокруг ствола была содрана кора, на мху валялись ее кусочки.
— Они держат Палому в кандалах, — догадался Дудочник.
Муравьи привлекли мое внимание к темным каплям крови.
Я быстро встала.
— Поехали.
Но Зои было не так-то просто надуть. Она опустилась на колени рядом с нами и принялась разглядывать следы.
Про кровь она ничего не сказала, хотя я заметила, как ее взгляд задержался на каплях. Наклонившись к стволу, она мрачно улыбнулась.
— Палома продолжает бороться, — сказала Зои, указывая на полосу содранной кандалами коры. — Все еще пытается освободиться.
Глава 28
Около полуночи мы их настигли. Солдаты Синедриона нашли хорошее место для ночевки. Небольшая хижина стояла в высокой траве на поляне среди сосен. Вокруг нее пространство было открытым, за исключением небольших зарослей на полпути между деревьями и дверью.
Мы привязали коней в роще в полумиле отсюда, когда заметили огонек в окне хижины. И теперь прятались за стволами на краю поляны, не решаясь покинуть укрытие.