Зои меня опередила. Заметив, что взгляд Зака задержался на Паломе, она встала между ними.
— Не лезь к ней, — предупредила она Зака.
Он поднял закованные руки и потряс ими, чтобы кандалы зазвенели.
— Я здесь всего лишь пленник и от меня не зависит, куда меня приводят.
— Необязательно постоянно на нее таращится, — сказала Зои.
— Мне просто любопытно, — отрезал Зак. — Меня никто не представил вашей новой подруге. — Он снова смерил Палому взглядом и остановился на ее лице. — Я бы с удовольствием познакомился с тобой поближе.
— Я о тебе уже достаточно наслышана, — отвернулась Палома.
— И ты поверила во все, что от них услышала? — быстро спросил Зак. — С чего ты взяла, что этим людям можно доверять?
Зои открыла рот, но Палома успела ответить первой:
— Я сама делаю выводы, руководствуясь рассудком.
— И ты рассудила, что это лучший альянс, на который может надеяться твоя страна? — Зак многозначительно обвел взглядом нас и убогую кухню.
Зои его оттолкнула. Не сильно, но со скованными спереди руками Зак не смог ни удержать равновесие, ни смягчить падение, и рухнул на спину у очага.
Дудочник рванулся вперед, чтобы оттащить Зои, но она уже уходила, и Палома вместе с ней.
— Не лезь к ней! — повторила она Заку, не оглядываясь, и захлопнула за собой кухонную дверь.
Зак приподнял брови, сел и постарался как мог отряхнуть пыль со штанов.
— Чего вы все так боитесь? — спросил он.
Ответом стало очередное видение: в моей голове вспыхнуло пламя. Вечный огонь.
* ΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩ *
Все свое детство я старалась не разлучаться с братом. Я лгала, скрывала ото всех правду о своих видениях, чтобы оставаться с ним и моей семьей. А теперь Зак был рядом, и все, чего мне хотелось, — оказаться от него подальше.
Временами меня поражало наше сходство. Я слышала его интонации в собственном голосе и торопливо замолкала. Во время еды я сидела, упершись подбородком в ладонь, а другой рукой почесывая шею, а потом вдруг смотрела через стол и видела, что он делает точь-в-точь так же. И не поймешь, кто из нас кого зеркалит. В таких случаях я быстро клала ладони на стол и оглядывалась, силясь понять, заметил ли кто-то еще это недоразумение.
Как правило, Зак молчал и только наблюдал. Говорил же он всегда с какой-то целью.
Однажды утром после завтрака он неожиданно обратился к Салли
— Вы не думали о других вариантах применения резервуаров?
Я замерла с недонесенной до рта ложкой каши. Салли проигнорировала вопрос, а Зои демонстративно отвернулась к Паломе, сидящей на дальнем конце стола.
— Мы твоих баков достаточно навидались, — сказал Дудочник.
— Вы так спешно их отметаете, — помахал рукой Зак. — Инстинктивно, потому что боитесь нарушить табу. Но баки можно использовать в разных целях. — Ожог на его лбу заживал: припухлость сошла на нет, высохшая кожа крошилась, как летняя земля. Скоро у него будет шрам на том же месте, что и у меня. — Например, для больных, — продолжил он, — чтобы сохранять людям жизнь, пока не найдено лекарство. Или для пожилых, — вкрадчиво произнес он, не сводя глаз с Салли. — Кто знает, чего достигнет медицина в будущем, если это ваше восстание не помешает нашему прогрессу? Резервуары позволят вам жить на долгие десятилетия дольше, пока у нас не появится возможность помочь поправить ваше здоровье.
Во время его речи Салли продолжала есть, словно и не слыша, но тут положила ложку и рассмеялась.
— Я не пожилая, а старая, — сказала она, катая это слово во рту. — И мое здоровье осложнено лишь тем, что я топчу эту землю больше восьмидесяти лет и за эти годы видела и делала такое, что тебе и не вообразить. Старость не лечится. — Она отодвинула миску. — Думаешь, я полезу в бак в надежде проскрипеть еще годок-другой? — Салли наклонилась к Заку так близко, что он отстранился, едва скрывая отвращение. — Я умру, сынок, и ты тоже. Единственная между нами разница в том, что мне хватает мудрости считать смерть далеко не худшим, что может со мной случиться.
Скрипнув лавкой, Салли встала, взяла Ксандера за руку и вывела из комнаты.
* ΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩΑΩ *
Я думала, что меня разбудил дождь, но на самом деле это был топот крысиных лапок на чердаке. Нью-Хобарт страдал от нашествия крыс. Началось оно в западной части города и быстро распространилось повсюду, включая и приют Эльзы. Как и люди, грызуны голодали от недостатка урожая на окрестных полях и поэтому устремились в город, чтобы поживиться хоть чем-нибудь, а ели они буквально все. Каждое утро мы выметали с кухни крысиный помет, в конторе мытарей была сгрызена почти вся кожаная обивка с мебели, а однажды я нашла в стуле, набитом конским волосом, гнездо, в котором спали восемь крысят.