Он посмотрел на коч, поежился от холодного ветра. Мореход был в толстой вязаной рубахе, меховых штанах, и все-таки ветер пробивал одежду.
Полуношник дул, не утихая и не изменяясь. Такие ветры могут буйствовать долго, по нескольку дней. Наступавшее со всех сторон море однообразно шумело. Непрерывной чередой шли крутые волны, покрытые пеной. Небо серое, клочковатое. Низко, почти над головой, проносились набрякшие влагой тяжелые облака. Однако где-то за облаками светило незаходящее солнце и разгоняло мрак. Подкатываясь к острову, волны разрушались о мелководье, бурлили и шумели. Шел прилив: море понемногу поднималось, покрывая низменные берега острова.
Но прибылая вода не беспокоила Митрия Зюзю. Коч стоял за линией прилива, на возвышенности. Степан Гурьев, вытаскивая коч, не забыл о прибылой воде. Однако когда, по подсчетам Зюзи, время подходило к полуночи, море стало приближаться к кораблю. Дозорный тревожно вглядывался: вода все подступала и подступала. Ветер яростно накатывал волны, и они временами достигали кормового корга. Куда ни взглянь, всюду кипело взбудораженное море. Остров, как казалось Зюзе, сделался меньше раза в два.
«Прибылая вода не зальет остров, — успокаивал себя мореход, — вчера все об этом говорили. Однако волны затопили приливную борозду и еще наступают?! А ведь бывает, что море размывает песчаные острова и переносит их в другое место». Он слышал от мореходов такие разговоры. Тогда конец. Зюзю обуял страх. Он решил разбудить Степана Гурьева.
Кормщик спал крепко и с трудом проснулся. Прогнав сон и выслушав Зюзю, он мигом выскочил из каморы. Ноги его очутились в воде, волны достигали середины корабля.
— Будить всех, сполох! — закричал Степан. — Скорее, скорее!..
А сам стал привязывать, обламывая второпях ногти, толстый смоленый канат к носовому коргу.
Мореходы, едва успев продрать глаза, выползали из теплой каморы и прыгали на мокрый песок.
Два раза волна ударила в корму и пошатнула коч.
— Берись за канат, подкладывай катки, тащи коч вперед!
Мореходы дружно взялись за дело. Коч «Аника и Семен», проскрипев всеми суставами, выполз на сухое место. Теперь волны не захлестывали корму, и все вздохнули свободнее. Фома Мясной подошел к Степану Гурьеву.
— Большая вода так высоко не ходит, — сказал он, — это ветер полуношник гонит море. Ежели он сильно да долго дует, может много воды нагнать. Иные острова совсем затопляет.
Степан Гурьев сразу все понял. Вспомнил, что читал про ветряные нагоны в книге морского хода.
— Сколь высоко нагоняет ветер, ежели во всю силу?
— Сажень, а другой раз и более. Всю жизнь здесь проплавал, знаю.
Кормщик прикинул на глаз, принес багор, разбитый на аршины и вершки, долго мерил и подсчитывал.
— Не должно морю затопить остров, ежели в сажень нагон, однако, ребята, спать не ложись, все может быть. На морском пути всякая дорожная невзгода приключается. Нам еще час продержаться, а там вода на убыль пойдет, — подбодрил он свою артель.
Мореходы знали, что произойдет, если море захватит остров. Волны поволокут коч по мелям, разломают его, тогда всем придет смерть, спасения ждать неоткуда. Проходящего судна в этих местах ждать нельзя.
Вода все поднималась. Волны снова захлестывали корму коча. И снова мореходы вытаскивали на угор свой корабль. Дальше ходу не было: коч стоял на самом высоком месте. Три четверти острова захватило море, и там, где недавно был песок, ходили свирепые волны.
— Степан Елисеевич, не пора ли нам смертные рубахи вздевать? — спросил Федор Шубин.
Это значило, что мореходы считают смерть очень близкой и неизбежной.
— Рано смертные рубахи вздевать. О живом надо думать. — Степан Гурьев понимал, что должен вселить надежду в сердца людей. Но как? — Выноси Николу — скорого помощника! — обрадованно крикнул он, вспомнив покровителя плавающих.
Митрий Зюзя ринулся в камору за иконой.
Среди мореходов бытовало поверье, что на море, где иной раз ждать нет времени, надежнее всего святой Николай. Если молиться богоматери и прочим святым, они молитву несут к богу и уже от него испрашивают милость. Никола — другое дело, ему «вперед милость от бога дана», и он по своему усмотрению может использовать ее без всякой волокиты.
По знаку кормщика, взявшего в руки икону, мореходы хором стали творить молитву. Никто не остался безразличным. Англичане, перепуганные, жалкие, вместе со всеми усердно повторяли слова молитвы. В ней коротко и ясно излагалось, в чем должен помочь Никола — скорый помощник.