— Не предрекай, Степан, всяко бывает.
— И то правда.
— Когда ехать, Степушка?
— Завтра в полдень.
Анфиса всполошилась, откуда взялись силы и сноровка. Стала готовить теплую одежду себе и мужу. Все, что было из старых запасов, проветрила, перетряхнула. Что было необходимо из нового, тут же заказала мастерам.
— До утра время много, — успокоила она мужа, — я все соберу, а ты ложись спать. А как погрузимся в лодку, тогда я спать повалюсь… Лодка у нас готовая есть ли, Степушка? Смоленая, не течет ли?
— Хозяин повелел на холмогорском карбасе плыть, на коем Степан Плотников своего гонца послал.
— Тогда ладно. А где гонец? Его бы позвать надобно, накормить, небось хозяин не догадался.
— И то дело.
Степан Гурьев послал работника за Митрием Зюзей.
Всю ночь в домике Степана Гурьева горели свечи, раздавались голоса. Хозяин лег отдохнуть, а его жена готовилась к далекому походу.
Старший приказчик — правая рука хозяина. Деньги за службу он получал большие, будто боярин в совете: двести рублей в год. И дом был хозяйский, а в нем четыре большие горницы. Степану Гурьеву подчинялись беспрекословно все люди Строгановых, большие и малые. Он был добрый и справедливый человек, но многое во владениях именитых купцов делалось по давно заведенному порядку. И не Степану Гурьеву было его изменить. Но чем можно, он был готов помочь работному человеку, попавшему в беду. Иногда он отменял тяжелое наказание, наложенное каким-либо приказчиком, выпускал томящихся в погребах. Приказчики жаловались Семену Строганову, но он верил Степану и всегда принимал его сторону. А Степан Гурьев не забывал тяжелых испытаний, доставшихся на долю простого народа. Разгром царем Иваном деревни Федоровки всегда стоял перед его глазами.
Митрий Зюзя, накормленный и обласканный Анфисой, ушел, обещав осмотреть карбас и все подготовить к походу.
Приказчик Строгановых по солеварному делу Макар Шустов, отстояв вечернюю службу в соборной церкви, пришел на огонек в дом к Степану Гурьеву.
— Каша у нас поганая заварилась, — сказал он, оставшись наедине с хозяином. — Семен Аникеевич жену подварка Постника в свои хоромы взял, а самого Постника в темницу на чепь посадил… Гудят солевары, против Строгановых говорят, как бы чего не вышло, Степан Елисеевич, худа какого?
Степан Гурьев принял весть спокойно.
— А что может выйти, Макар Иванович? Разве против строгановской силы пойдешь? По стенам двадцать стрельцов с пищалями день и ночь ходят. Пушки стоят. А во дворе еще двести стрельцов наготове — прибегут, только свистни. Ворота дубовые железом окованы. Ежели понадобится, воевода своих людей даст. Нет, как хочешь, а к плохому у меня мыслей нет.
— Степан Елисеевич, — не унимался приказчик, — а ежели тебе с самим поговорить, — он придвинулся ближе к Степану, — рассказать ему все, как есть, может, он побережется… ей-богу, худо будет.
— Ты думаешь, я не говорил? Все сказал, сразу, как он Постника заковал. Осердился на меня старик, ногами затопал, замахнулся… Ну, отошел потом, а послушать не послушал.
— Ну, ежели так, тогда закоперщиков переловить — и в подвал, надежнее будет. Пойди доложи хозяину.
Степан Гурьев поморщился:
— Нет, Макар, не пойду я с этим к Строганову. Да и времени у меня нет. Получил приказ срочно в Холмогоры, а потом и дальше в моря студеные. Хочу я, Макар, пока в отлучке буду, тебе дела передать… Будешь ты старшим у Строгановых.
Макар Шустов обрадовался. Быть старшим у Строгановых хотя бы и на время лестно. А Степан Гурьев в студеные моря идет. Мореход, известно, может и года два и три проплавать. А за это время много воды утечет. Шустов был сердцем черств, в средствах неразборчив и на костях других мог строить свое благополучие.
— Согласен ли Семен Аникеевич, — едва сдерживая волнение, спросил приказчик, — старшим-то меня?
— Завтра пойду прощаться, спрошу… Да согласится он, — помолчав, продолжал Степан. — Уж это верно… А будешь старшим, тогда и говори с хозяином, про что знаешь.
— Ну, тогда ладно, — согласился солеварный приказчик и подумал, что завтра не поздно будет посадить на цепь всех зачинщиков.
— Послушай, Макар, про дела. Всего не перечесть, главное скажу. Завтра в полдень меня здесь не будет.
И Степан Гурьев стал рассказывать Шустову о том, куда пошли рудознатцы, откуда ждать кочи с пушным товаром, сколько и за кем записано денег, куда и какой товар надо отправить… Беседа продолжалась долго. Свеча наполовину сгорела и оплавилась.
«Лишь бы меня хозяин старшим оставил, а уж я дело из рук не выпущу, — думал Макар Шустов. — А ежели старшим буду, не всякую копейку хозяину отдавать, кое-что и к рукам прилипнет. Через десяток лет свое дело открою».