Утром Степан проснулся, едва забрезжил рассвет, и стал собирать оружие и другие вещи, необходимые в морском походе. Он достал со стены пищаль, осмотрел, почистил. Наточил боевой топор. В сундучок, обшитый тюленьей кожей, он положил две поморские костяные маточки, тетрадь со своими записями по мореходству и астролябию, пользоваться которой научил его адмирал Карстен Роде.
На скамье лежала его одежда, приготовленная еще вчера Анфисой. Степан надел толстые штаны из домашнего сукна, вязаную шерстяную куртку, обулся в мягкие бахилы. На пояс прицепил большой поморский нож, за голенище заткнул еще один, узкий и длинный.
Он не стал будить жену, знал, что она не спала всю ночь. Пожевал хлеба, запил квасом и отправился в хозяйские хоромы.
Старик хозяин уже не спал. Настроение у него было хорошее.
— Степанушка, — ласково сказал он, потирая разболевшееся колено, — ты уж и в дорогу собрался. Быстр на руку. А того не подумал, кто за хозяйскими делами станет присматривать?
— Макар Шустов доглядит, хозяин.
— Вороват Макарка, совести у него нет, — раздумчиво произнес Строганов. — Он-то давно в старшие метит, да я вот тебе поверил. Вороват, уж не знаю, как быть.
— Недолго ему старшим ходить. Ежели тебе, Семен Аникеевич, будет угодно, я после похода на свое место встану.
В кабинет вошел Никита Строганов, племянник и совладелец. Он собирался сегодня на охоту и пришел проститься с дядей.
— Никитушка, кого старшим оставим вместо Степана?
Никита Строганов не знал, что сказать, переминался с ноги на ногу. Мыслями он был в лесу, на охоте.
— Ежели Макара Шустова поставить, пока вернется Степан? Как мыслишь, Никитушка?
— Твоя воля, Семен Аникеевич, я не против.
— Ну и ладно. Скажи Макару, Степан, пусть в полдень у меня будет. Книги приказные ему передай.
— Скажу, Семен Аникеевич. — Степану вдруг вспомнился разговор с Макаром Шустовым, и он решил еще раз поговорить с хозяином о Постнике и его жене. Он долго не решался, знал хозяйский нрав.
— Семен Аникеевич, шумят работные люди, на тебя грозятся, не было бы худа, — нерешительно начал он.
— За что на меня грозиться? Будто не за что. — Семен Аникеевич грозно нахмурился.
— Чужая жена в твоих хоромах, Семен Аникеевич. А мужа ее, Постника, ты на чепь посадил.
Семен Аникеевич тяжело повернулся на кресле и звякнул в колоколец.
— Позвать ко мне Марефу! — рявкнул он слуге.
Воцарилось молчание.
Тихо отворилась дверь. В кабинет вошла красивая молодая женщина в богатой одежде. Круглолицая и белая, как молодая репка. Голову ее покрывал расшитый шелком платок, на пальце сверкали перстни.
— Ты добром у меня осталась, Марефа? — спросил Семен Аникеевич. — По своей ли воле, скажи, как на духу!
— Добром, Семен Аникеевич, осталась, по своей воле, — услышал Степан тихие слова.
Семен Строганов с торжеством посмотрел на морехода.
— К мужу вернуться хочешь?
Марефа, опустив голову, молчала.
— Ну, говори.
Баба повалилась на колени, заплакала, платок сбился на сторону.
— Убейте лучше, Семен Аникеевич!
— Ладно, Марефа, как сказал, так и будет, иди к себе.
Он подождал, пока за Марефой закроются двери.
— Ну, теперь ты знаешь, Семен. А мужа ее, Постника, я на чепь посадил за буянство. Грозился он и меня и жену свою жизни лишить… У меня в подвалах не один десяток ворья сидит, — продолжал он, видя, что Степан молчит. — И на чепь буду сажать и плетьми сечь, все, что похочу, буду делать. Ежели мне на каждого солевара правду в Москве искать, ни времени, ни денег не станет. На своей земле я хозяин.
Степан Гурьев видел, что хозяин не прав. Он был целиком на стороне Постника и сразу возненавидел Марефу. Он понимал, что баба польстилась на деньги, на богатство Семена Аникеевича. Отвергнув ее от мужа, он нарушил божеский закон, совершил большой грех. Степан не признавал права Строгановых чинить суд и расправу на своих землях. Что возможно царю, не позволено купцу, думал Степан.
— Ну, что скажешь? — спросил купец у совладельца.
— Ты всегда прав, дядя.
— То-то.
Семен Аникеевич поцеловал и перекрестил на прощание племянника и Степана, отпустил их, взял в руки Библию и принялся было за чтение. Но в голову вдруг пришел казачий атаман Ермак Тимофеевич. Вспомнил то время, когда царские люди взяли в обхват его вольницу на Волге, и, может быть, не уберечь бы Ермаку своей буйной головы, не случись поблизости Семена Аникеевича.