В ночь с 18 на 19 февраля 1942 г. в Карибском море в результате столкновения с американским транспортом «Томсон Лайке» затонула французская подводная лодка — «Сюркуф». Погибли все 127 членов команды и 3 английских моряка, которые находились на ее борту для связи с командованием флота союзников.
Подводная лодка «Сюркуф», названная так в честь знаменитого французского пирата, представляла новый класс подводных крейсеров, начало которому положили английские лодки типов К, М и X. Ее надводное водоизмещение достигало 2880 т, а подводное — 4330 т. Лодка была вооружена двумя 203-миллиметровыми орудиями в башенной установке (орудия такого калибра имели в те годы тяжелые крейсера), двумя 37-миллиметровыми зенитными полуавтоматами, 14 торпедными аппаратами и небольшим гидросамолетом в водонепроницаемом ангаре.
Лодка «Сюркуф» вошла в состав французского флота в 1932 г., а в июне 1940 г., во избежание захвата немецкими бронетанковыми частями, под одним двигателем (второй был разобран для ремонта) перешла из Бреста (Франция) в Девон-порт (Англия). 9 февраля 1942 г. «Сюркуф» вошла в состав военно-морских сил «Свободной Франции» и базировалась на Бермудских островах. Был получен приказ следовать на Таити через Панамский канал. 12 февраля лодка вышла в море (с одним неисправным двигателем) под командой Луи Безона, и с этого момента сообщений от нее не поступало.
18 февраля из Колона (порт при входе в Панамский канал со стороны Карибского моря) в северном направлении вышел союзный конвой, в состав которого входил военный транспорт «Томсон Лайке». В 22.30 по восточному стандартному времени в точке с координатами 10°40′ северной широты и 79°30′ западной долготы транспорт столкнулся с судном, получив серьезные повреждения носовой части. Спустя месяц в Нью-Орлеане (США) состоялось закрытое заседание комиссии по расследованию инцидента с «Томсон Лайке». Входивший в ее состав в качестве наблюдателя английский морской офицер доложил своему командованию: «Никто из свидетелей не видел корабля, с которым произошло столкновение. Приблизительно через минуту после столкновения под килем «Томсон Лайке» раздался сильный взрыв. Обширные повреждения форштевня транспорта значительно ниже ватерлинии дают основание полагать, что корабль, в который он врезался, был большого тоннажа. Как корабли, следовавшие встречными маршрутами, «Сюркуф» и «Томсон Лайке» неизбежно должны были пройти на близком расстоянии друг от друга».
Комиссия не сделала однозначного вывода о столкновении транспорта с «Сюркуфом», констатировав, что «Томсон Лайке» столкнулся с «неопознанным судном, в результате чего судно и его экипаж погибли».
В годы войны условия судоходства осложнились, возросла необходимость плавания в темное время суток без ходовых огней, применения на судах искажающей камуфляжной окраски, затрудняющей определение истинного курса, и т. п. Все это стало причиной участившихся столкновений. Кроме того, к статистике навигационных аварий военных лет следует относиться с известной степенью осторожности, поскольку некоторые столкновения подводных лодок со своими или союзными кораблями и судами в эти годы были не авариями в полном смысле этого слова, а результатом диверсий.
Можно предположить, что командир корабля, а тем более капитан транспортного судна, видя перед собой неопознанную подводную лодку, стремился уничтожить потенциального противника, не выясняя его национальной принадлежности. Последующее сопоставление (в том числе и после окончания войны) донесений об уничтожении лодок «противника» с их фактическими потерями позволило установить, что были протаранены свои лодки. Такие случаи не фигурируют в статистике боевых потерь, а относятся к «авариям», по существу, не являясь таковыми.
То, что к случаям столкновений подводных лодок в годы войны следует относиться осторожно, убедительно показывает история с подводной лодкой «Сюркуф»… Факт ее гибели в результате столкновения с американским транспортом не ставится под сомнение. Однако в 1983 г. в английском журнале «Санди Таймс Мэгэзин» были опубликованы неизвестные ранее подробности этой истории. Оказывается, что после перехода лодки «Сюркуф» в Англию произошли события, которые заставляют по-иному взглянуть на причины ее гибели. 3 июля 1940 г., получив сообщение о возможности тайного возвращения лодки в оккупированную Францию, англичане попытались захватить ее силой. В результате возникшей на борту перестрелки погибли и были ранены несколько английских моряков и один француз. После этого экипаж лодки «Сюркуф» был полностью заменен французскими военными и торговыми моряками, ранее примкнувшими к «Свободной Франции», а из офицерского состава остался Луи Безон, которого через некоторое время назначили командиром. Смена экипажа не оздоровила обстановку на подводной лодке. Английский офицер связи, командированный на «Сюркуф», сообщил своему руководству о «плачевном» моральном состоянии экипажа и высказал сомнение в компетентности командира.