Попытка предотвратить погружение лодки продуванием балластных цистерн не увенчалась успехом, и лодка легла на грунт на глубине 73 м с дифферентом на корму около 12 градусов.
1 июня 1939 г., спустя 8 дней после гибели «Сквалуса», произошла катастрофа с английской подводной лодкой «Тетис». Эта лодка, построенная на верфи фирмы «Кэмел Лэйрд» в Беркенхеде (близ Ливерпуля), вышла в море для проведения ходовых испытаний. На борту было 103 человека: командир флотилии подводных лодок, в которую предстояло войти «Тетису», капитан 1-го ранга Орам, 53 члена экипажа, 20 представителей служб и управлений адмиралтейства, входивших в состав приемной комиссии, 26 работников верфи и три представителя предприятий-контрагентов.
В 10.00 подводная лодка отошла от пирса верфи и направилась в море для выполнения программы. В назначенном месте ее ожидал буксир «Гребе-кок», задачей которого было оповещать суда, которые могли помешать проведению погружения. Средств звукоподводной связи с лодкой, а также шифровальных таблиц для передачи секретных сообщений в штаб флота буксир не имел.
В 13.40 «Тетис» приступил к погружению. С борта буксира видели, как подводники покинули мостик. Вслед за этим послышался шум воздуха, вытесняемого водой из цистерн главного балласта. Но вопреки ожиданиям лодка не уходила под воду. Ее рубка еще в течение часа оставалась на поверхности.
Этот случай не был чем-то необычным: при расчетах балластировки подводного корабля всегда предпочитают ошибаться в безопасную сторону. Однако последующие события приняли трагический оборот.
Как выяснилось позже из рассказа спасшихся подводников, командир решил, что неудовлетворительная балластировка объясняется отсутствием воды в двух носовых торпедных аппаратах, которые, согласно расчетам, необходимо было заполнить для компенсации массы отсутствовавших на лодке торпед. Он послал в носовой отсек командира минно-торпедной боевой части лейтенанта Вудса, чтобы тот проверил, заполнены эти аппараты или нет.
Лейтенант Вудс, поочередно открывая на торпедных аппаратах пробные краники, обнаружил, что аппараты с первого по четвертый осушены. Из пробного краника шестого аппарата полилась слабая струйка воды, что свидетельствовало о его частичном затоплении, а в пятом аппарате воды не было. Доложив о результатах проверки, Вудс подождал некоторое время приказа о затоплении аппаратов (приказ так и не был отдан) и решил проверить состояние их передних крышек, что было предусмотрено программой испытаний.
Для этого он начал последовательно открывать задние крышки аппаратов, начиная с первого, и осматривать их внутренности, освещая темные трубы электрическим фонарем. На пятом аппарате заело рукоятку открывания задней крышки. Как только Вудсу и помогавшему ему торпедисту удалось открыть крышку, через аппарат в отсек хлынул поток морской воды, что было совершенно неожиданно: рукоятка открывания передней крышки находилась в положении «закрыто» (система взаимной блокировки крышек аппаратов на английских лодках в то время отсутствовала).
Закрыть крышку было невозможно, и Вудс, доложив на центральный пост о случившемся, перешел вместе с торпедистом и другими подводниками во второй отсек (на лодках этого типа — отсек запасных торпед) и попытался закрыть за собой переборочный люк. Это ему также не удалось. Времени у подводников не было, и они отступили в третий отсек, задраив за собой переборочный люк. С затопленными первым и вторым отсеками в 15.00 лодка легла на грунт на глубине 49 м.
Командный состав лодки понимал, что их не хватятся по крайней мере до 17.00, поскольку около 14.00 с «Тетиса» ушла радиограмма с сообщением о предстоящем погружении продолжительностью до 3 часов. Индивидуальные дыхательные аппараты для выхода людей на поверхность, которых на лодке было достаточно, не были сразу использованы, потому что опыта такого выхода на такой глубине подводники не имели.
В течение почти 5 часов (до 19.00) подводники в индивидуальных спасательных аппаратах предпринимали попытки проникнуть через спасательную камеру, расположенную между вторым и третьим отсеками, в носовые отсеки и закрыть крышку злополучного торпедного аппарата, а затем попытаться откачать воду. Эти попытки не увенчались успехом, но сильно вымотали людей.
Тем временем «Гребекок» напрасно ожидал всплытия «Тетиса». Командир буксира был озадачен незапланированным уходом лодки под воду. В 16.00 он решил сообщить о своих опасениях в штаб подводных сил, однако, не имея шифровальных таблиц, мог сделать это только через гражданскую радиостанцию открытым текстом. Чтобы не поднимать излишней тревоги при прохождении сообщения по обычным каналам связи, это сообщение было сформулировано в форме вопроса: «На какое время планировалось погружение лодки?»