- Куда пошла, а, тетя Паша? - крикнул, приближаясь, мальчик с туго замотанным вокруг шеи теплым шарфом. С кораблика, который он держал прямо за мачту, капала вода ему на пальто.
- По делам пошла, - сказала тетя Паша, стряхивая с него воду. - Дай-ка распущу шарф, не ровен час задушишься!
Мальчик закинул голову и, когда тетка ослабила шарф, ворчливо сказал:
- А когда нам в гости приходить?
- Ну, попозже!
Мальчик очень неохотно сдался:
- Ну, зайдем попозже... Мы все вместе придем, да?
Теперь Апахалов с теткой вышли на улицу, по обе стороны которой стояли рабочие коттеджи. В одном из дворов женщина развешивала вырывающееся из рук на ветру белье. Поставив на землю таз и торопливо подойдя к штакетному заборчику, она спросила озабоченно и ласково:
- Тетя Паша, как здоровье? Получше стало?
- Когда докторов близко нету, и вовсе хорошо! - не задерживаясь, ответила тетка, и Апахалов, оглянувшись, заметил, что женщина смотрела вслед улыбаясь, и сочувствие, беспокойство и восхищение вместе были в ее улыбке.
В это время встречный парень в распахнутом пиджаке и маленькой кепочке на затылке тоже поздоровался.
- Ты чего разгуливаешь? - строго удивилась тетка.
Парень охотно задержался и весело ухмыльнулся:
- Да я же в ночной работаю!
- А-а, - успокоилась тетка. - Ну так ворот застегни, простудишься!
Парень машинально дотронулся до расстегнутого ворота на здоровенной шее и ухмыльнулся.
- Тебя, кажется, тут все знают? - заметил Апахалов.
Тетка пожала острым плечом:
- Ты про Саньку говоришь? Ведь это Санька, Еремея Смородина сын. Не знаешь? Да откуда тебе знать! А в первый майский день в любом городе выйди на любую площадь, посмотри на народ - кругом цветет Еремеева работа, его рисунки и узоры на женских платьях. Первый художник на всем комбинате.
Тетка шла, глядя себе под ноги, и улыбалась своим мыслям, отрывисто приговаривая:
- Большой человек! Ценный получился человек из Еремки... Хм! А ведь тоже... был чертенок... вот такой маленький...
Они вышли к Дворцу культуры, около которого Апахалов вчера слезал с автобуса. Громадные концертные афиши просыхали в своих зарешеченных рамах. Поперек улицы, как парус, надувался ветром полотняный плакат с громадными синими буквами: "Кросс". Все это совсем не похоже было на вчерашнюю затопленную ливнем площадь...
"Надо наконец выбрать подходящий момент, - подумал Апахалов, - и предложить ей переехать".
- Ну, тетка, - протянул он, думая, как бы свернуть понемножку к задуманному разговору, - вот, значит, ты так и живешь... так и живешь...
- Так и живу, - сказала она и бесшабашно весело отмахнулась рукой, как всегда делала, когда разговор заходил лично про нее.
- Тетя Паша, - махнув рукой на всякие тонкие подходы, решился разом перейти к делу Апахалов, - давай поговорим мы с тобой не откладывая. Не люблю я, когда нерешенные дела у меня висят на душе. Есть у меня к тебе разговор.
- Знаю, - быстро сказала тетка, - предупреждал уже, что есть. А я, может быть, даже наперед знаю, про что этот твой разговор будет. Так позволь, я тебе сперва сама скажу. Понял? У меня свой разговор к тебе есть. Скажи мне коротко и честно: у тебя на работе случились какие-нибудь неприятности? Так не виляй. Ну?
- Неприятности бывают, конечно, - удивился Сергей Федорович, - иногда по пяти штук на день бывает. Но бывает и хорошее, итог в общем положительный, я считаю.
- Ты мне зубы не заговаривай, по совести скажи: может быть, тебя... сняли? А? Я знаю, ты парень в душе честный, на постыдное дело не пойдешь. Однако бывает... Ну, ошибся? Не справился? А? Я тебя не допрашиваю, не думай. Но если ты заработался, остался не у дел, как говорится, ты слушай меня: поживи у меня, сколько поживется. Потом справишься, отдохнешь - и можешь опять за дело приниматься. А? Я же чувствую, к чему ты все тишину нашу хвалишь. Вот и поживи в тишине. Если ты насчет денег, то и не думай об них даже. С деньгами мы управимся. У меня пенсия, потом еще на комбинате я получаю кое-что, и потом этот Мукасеев, чудак такой, мне все присылает каждый месяц... Какой? Ну, который чертиков делал... когда тут у меня раненый прятался в комнате, его гестапо искало. Я его уж так ругаю, чтоб не смел больше присылать, а он все присылает, я, знаешь... и беру. Я Карасевым отсылаю: у Нины муж умер, ребят пятеро, так я ребятишкам посылаю на гостинцы. А я, старуха, знаешь, рада буду, если ты останешься. Очень рада. Ты все ж таки родной... Ну вот тут и Клава работает. Пришли!
Они уже входили в проходную комбината. Апахалов понял, что разговор все равно сейчас продолжать никак не удастся, да и не нашелся бы он, пожалуй, сейчас что сказать.
Дежурный в бюро пропусков поздоровался с теткой как со знакомой. Про Апахалова она сказала: "А это со мной".
- Скажи, с племянником пришла! Это племянник мой, - подсказала в телефонную трубку дежурному тетка. - Пускай у Клавы спросят.
Пропуск выписали, и они, пройдя через громадный фабричный двор, жужжавший и гудевший от работы множества станков за стеклянными стенами, поднялись во второй этаж. Тут только Апахалов по надписям понял, что теткина Клава - директор текстильного комбината. Получилось неловко пришли в рабочее время мешать.
Едва заслышав теткин скрипучий голос, Клавдия сейчас же показалась, распахнув двери своего кабинета.
На пороге они с теткой расцеловались.
Полная, чернобровая и плечистая Клавдия, смеясь от удовольствия, усадила гостей.
- Ну, с теткой Пашей всегда что-нибудь выйдет! Мне говорят: там в проходной пришла тетя Паша с племянником. Я и говорю: "Пропустите с мальчиком!.."
Тетка напомнила историю со взбесившейся лошадью и железными кроватями во дворе. Клавдия Андреевна отлично все помнила.
Задумчиво щурясь, как будто вглядываясь в очень далекое, она смотрела на Апахалова.
- Так это вы тогда меня за кровати оттащили? А я вас, кажется, и не поблагодарила?.. Спасибо... Сережа! - Она привстала и протянула ему через стол руку.
- А и подросли мы с вами с тех пор, Клава! - улыбаясь в ответ, сказал Апахалов, чувствуя какую-то невольную приязнь одновременно и к этой немолодой смешливой женщине, с такой бережной нежностью наклонившейся минуту назад поцеловать тетю Пашу, и к той, почти забытой им девочке Клаве в негнущемся приютском платье, с обрубленной, как ножом, челкой на лбу.
- Даже утешительно наконец на настоящего племянника посмотреть. А то у тетки тут по поселку "племянников", "племянниц" да "внучат" вроде меня не одна сотня ходит!
- Только и слышу, - поддакнул Апахалов, - то Соня, то Мукасей, то Клава, то Мотька...
- Какой же еще Мотька? - перебила, оборачиваясь к тетке, Клавдия Андреевна. - Этого что-то не помню.