В начале 1960-х годов, не успев завершить программу создания стратегической авиации, на которую были истрачены десятки миллиардов долларов, руководители Пентагона начали параллельно вести в ускоренном темпе разработку так называемых «неуязвимых ядерных сил» — баллистических ракет, укрытых в подземных шахтах (система «Минитмен»), и баллистических ракет, базирующихся на подводных лодках (система «Поларис»). По первоначальному плану предусматривалось сооружение 1200 пусковых шахт для запуска ракет «Минитмен» и постройка 41 атомной подводной лодки, вооруженной баллистическими ракетами «Поларис». Вместе с ракетоносными стратегическими бомбардировщиками наземного базирования эти силы должны были составить так называемую «стратегическую триаду» — основу стратегических наступательных сил США. По мере реализации этих программ американцы стали отдавать все более явное предпочтение системе «Поларис», которую они поспешили провозгласить практически неуязвимой во всеобщем ядерном конфликте. И это положило конец главенствующему положению ударных авианосцев во флоте США.
В начале 60-х годов американская военщина приняла так называемую стратегию «гибкого реагирования», которая наследовала агрессивную сущность предшественницы — стратегии «массированного возмездия», — но наряду со всеобщей ядерной войной предусматривала и возможность ограниченной, локальной войны без применения ядерного оружия. Согласно этой стратегии, включившей в себя предшественницу как составную часть, США требовались вооруженные силы, способные вместе с союзниками вести две большие войны и участвовать в одном локальном конфликте. Согласно новым веяниям, авианосцы, утратив свое положение единственного носителя стратегических ядерных сил американского флота, стали основной ударной силой в локальных войнах и сохранили за собой роль резерва стратегических ядерных сил США. А их место в качестве главной ударной силы флота заняли атомные подводные ракетоносцы...
В середине XX столетия увенчались, наконец, успехом более чем полуторавековые поиски наивыгоднейшего двигателя для подводных лодок: в 1954 году в строй американского флота вступила первая в мире атомная подводная лодка «Наутилус». По водоизмещению (3764/4040 тонн),[5] по размерениям (97x8,5 метра), по вооружению (6 торпедных аппаратов) этот корабль не намного превосходил наиболее крупные дизель-электрические лодки тех лет. Но атомная паротурбинная установка, которая для своей работы не нуждается в непрерывном притоке атмосферного воздуха, придала «Наутилусу» явное превосходство над обычными лодками.
Атомные подводные лодки
Прежде всего, ее мощность более чем вдвое превосходила мощность самых совершенных дизель-электрических установок тех лет: 15 000 л.с. против 5,5–6000 л. с. Причем под водой атомный корабль не снижает мощности, как это неизбежно бывает у дизель-электрических лодок, которые, уходя с поверхности под воду, были вынуждены переходить с дизелей на менее мощные аккумуляторы и электромоторы. Благодаря этому скорость как подводного, так и надводного хода у «Наутилуса» превышала 20 узлов, а у лучших дизельных лодок тех лет она составляла соответственно 14 и 17 узлов. Наконец, колоссальная энергоемкость ядерного горючего, позволившая «Наутилусу» в течение нескольких лет не возобновлять его запаса на борту, придала этому атомному кораблю практически неограниченную дальность плавания.
Экспериментальные атомные лодки «Наутилус» и «Си Вульф», а также первая серия из четырех лодок типа «Скейт» имели еще традиционную форму корпуса, заимствованную у дизель-электрических подводных кораблей. Поскольку такие «ныряющие» корабли совершали дальние переходы под дизелями в надводном положении, их корпусу приходилось придавать форму, необходимую для получения удовлетворительных мореходных качеств, но невыгодную для движения под водой. Атомная установка сняла это ограничение, и корпусам следующих шести американских подводных лодок типа «Скипджек», заложенных в 1955–1956 годах, была придана каплеобразная форма с носом бесштевневого типа, идеально приспособленная для движения под водой. Именно «Скипджек» послужил основой для первых пяти американских подводных ракетоносцев типа «Джордж Вашингтон».