Вся эта внешняя безмятежность только усиливала в Бабкове ту сосущую тревогу, которая возникла, как только он услышал в штабе: «В ближайшие часы ожидается нападение германской армии».
«Неужели это произойдет? Но ведь у нас с Германией договор… Так что же, все-таки война?» От этой мысли сжималось сердце. Когда теперь удастся вновь свидеться с женой, с дочкой?
О том, что, может быть, очень скоро придется побывать под огнем, Бабков думал без страха. Он привык к мысли, что когда-нибудь это должно случиться: раз фашизм существует на земле — война грянет. И внутренне он уже давно готовил себя к этому. К грозному дню, которого ждал всегда с тех пор, как надел военную форму.
Как далеко-далеко за чередой лет остался тридцать четвертый год, когда он, киевский рабочий паренек, по комсомольскому набору пришел на флотскую службу! Сначала был очень огорчен, что, став моряком, так и не увидел моря, а попал на службу в Амурскую флотилию, в Зейский отряд речных кораблей, мотористом на бронекатер «Копье». Но вскоре уже гордился, что служит на Амуре: граница! А на этой границе в те годы было очень неспокойно. Он принял боевое крещение на втором году службы, будучи уже главстаршиной и командиром отделения мотористов. Тогда японские корабли часто пытались нарушить нашу государственную границу на Амуре. Бронекатер, на котором служил Бабков, вместе с другими кораблями флотилии принимал участие в отражении этих попыток.
А в декабре тридцать восьмого года главстаршина, к тому времени уже сверхсрочник, распрощался с Амуром. Судьба преподнесла ему сюрприз, да еще какой: он оказался в своем родном Киеве! В те дни многих опытных старослужащих с разных флотов и флотилий посылали для укрепления Днепровской. Был туда послан и Бабков, старшим инструктором в школу флотилии, в отделение, где готовили корабельных мотористов.
Недолго пробыл главстаршина на береговой службе — затосковал по воде, попросился на корабль. И летом сорокового, сдав экстерном экзамен на право командовать бронекатером, получил звание мичмана и был назначен в Пинск, сначала командиром бронекатера, а вскоре и командиром отряда из пяти бронекатеров. Катера эти раньше были польскими — вошли в состав флотилии после освободительного похода в Западную Белоруссию и Западную Украину в 1939 году, потом их переоборудовали.
Когда Бабков увидел впервые эти корабли, он сравнил их с катерами советской постройки, на которых служил на Амуре: те были посолиднее. Но и на таких служить, а коль придется, и воевать — тоже можно. Два крупнокалиберных пулемета — один на корме, на тумбе, другой в башенке над рубкой, — броня корпуса толщиной восемь миллиметров, пулеметной башенки — двенадцать, от пули и от осколка сбережет, да и снаряд бронебойный, если под углом, срикошетирует. Команда невелика, шесть человек: командир, рулевой, командир отделения мотористов, башенный пулеметчик, кормовой пулеметчик — он же по совместительству и второй моторист. Да еще радист. Длина корабля — только двенадцать метров, это для маневренности хорошо, да и для маскировки тоже. Главное же, чем хороши катера, — мелководья не боятся, осадка сорок сантиметров, проходят даже там, где человеку по колено. А проходимость для речного корабля — первое дело.
Мал бронекатер, а самые разные боевые задачи решать может: ходить в разведку, вести пулеметный огонь, даже по танкам и самолетам — бронебойно-зажигательными. Может на переправах буксировать паромы с боевой техникой, высаживать десанты там, где более крупный боевой корабль к берегу подойти не способен. А может, если надо, так замаскироваться, приткнувшись к прибрежному кустарнику и укрывшись зеленью, что вражеский глаз нипочем не отыщет.
То, что головным в направлении границы был послан катер командира отряда мичмана Бабкова, не было случайностью. На головном корабле должен идти опытный командир. А опытнее Бабкова не просто сыскать.
Следом за головным шел еще один бронекатер отряда. А в нескольких километрах позади, покинув Пинск чуть позже, — корабли передового отряда флотилии. Этот отряд — четыре бронекатера и монитор— вел начальник штаба, капитан 2 ранга Брахтман. За передовым отрядом двигались под флагом командующего флотилией контр-адмирала Рогачева основные силы: четыре монитора, шесть бронекатеров и минный заградитель. Все корабли — и передовой отряд, и основные силы — имели маршрут по реке Пине и Днепро-Бугскому каналу, держали курс на Кобрин, от которого до Бреста, до границы — полсотни километров. Те корабли, которые базировались в Киеве, этой ночью тоже начали свой путь на запад: они получили приказ сосредоточиться на Припяти, в районе Мозыря, почти в двухстах километрах восточнее Пинска, в готовности выйти на соединение с основными силами.