Надежность. Нет ничего важнее и сложнее ее. Все труды напрасны, если умная, благородная, утонченная машина неживуча и нестойка? Ох, как нелегка жизнь «Марсов» на Земле! Сквозь аэродинамические трубы, огонь ракетных двигателей, катапульты, высотные сбросы пройдут наши «Марсы». Более тридцати (!) машин разных модификаций создано и испытано на Земле. Программа экспериментальной отработки на нашей фирме не знала ничего подобного.
И вот здесь, при ее завершении, небольшой отряд наших товарищей поджидало самое трудное испытание.
В сборочном цехе — спускаемые аппараты: крепкие, ладно скроенные, ярко-оранжевые. Но не они пойдут к Марсу, их судьба земная: пройти испытания в небе Земли, проложить дорогу другим.
Поздней осенью группа испытателей с первыми аппаратами прибыла на самолетно-вертолетную «бросковую» базу.
Руководитель группы испытателей Вадим Алексеевич Поморов, высокого роста, с благородной сединой, тихим голосом и мягкими манерами, с первого взгляда как будто не очень вписывался в коллектив испытателей — людей порывистых, подвижных, с громкими голосами.
Наши товарищи быстро проверили системы спускаемого аппарата, подготовили авиационную технику. Со сбросами, как всегда, торопили: надо убедиться в правильности принятых решений, а в случае необходимости, успеть доработать летные изделия.
Но стояла отвратительная погода. Облачность — семь баллов, очень низкая — всего метров двести, непрерывно шел моросящий дождь, то и дело переходящий в мокрый снег. Нужен был хоть один ясный, безоблачный день для проведения кинофотосъемки, с помощью которой фиксируется процесс работы каскада парашютов, пороховых двигателей торможения.
Но ясный день никак не наступал. В буквальном смысле сидели у моря и ждали погоды…
Так вот, самое трудное в работе испытателя — это моменты, когда от тебя уже ничего не зависит. Да, для испытателей, привыкших к постоянному преодолению препятствий, нет ничего хуже чувства бессилия — осознавать: ты сделал все, что мог, и теперь от тебя ничего не зависит.
На базу прибыл Дмитрий Дмитриевич Полукаров. Он проверил состояние техники и, найдя его удовлетворительным, объявил повышенную готовность. Каждое утро метеоролог давал прогнозы погоды. Пока что они не предвещали ничего хорошего. Приближался Новый год, некоторые предлагали съездить домой, а затем вернуться. Может быть, к тому времени погода прояснится.
— Не уедем, пока не сбросим, — отрезал Полукаров.
Так было и в тот день. С утра — те же неутешительные прогнозы. Но только Поморов доехал до ангара, где располагались аппараты, раздался звонок. Звонил Полукаров с места, над которым должен проходить сброс.
— На нас идет «окно»! Немедленно провести заключительные операции, — приказал он.
— Не успеем, Дмитрий Дмитриевич!
— Выполняйте, — коротко ответил Полукаров.
И вот в квадрате голубого неба раскрываются парашюты, стрекочут кинокамеры. Шар плавно опускается на землю. К аппарату подбегают испытатели. Он цел и невредим. И тут же всю окрестность заволакивает туман. Успели!
В те же дни на испытательной площадке завода шли последние приготовления к сбросу со стрелы автоматической марсианской станции (АМС). Станция сильно походила на «Алсик», лунную станцию — «цветок» с четырьмя раскрывающимися лепестками, — только была бóльших размеров. Она помещалась в шар, имеющий специальное амортизационное покрытие. Так вот, предстояло сбросить шар с работающей АМС и проверить: разделение шара на две половины — раз, выброс станции из полушара — два, ее успокоение и раскрытие лепестков — три.
Руководил экспериментом Евгений Николаевич Масляев, заместитель начальника контрольно-испытательной станции. Он был еще молод, но строгость и серьезность делали его более солидным на вид. При первом знакомстве с ним прежде всего отмечались его медлительность, невозмутимое спокойствие, даже флегматичность. Он медленно ходил, медленно, без жестов и экспрессии говорил. Никогда не повторялся. Но потом к удивлению своему убеждались, что он умеет так организовать работу, и с такими темпами, которые иному холерику не под силу.