Комета становится все меньше и меньше, превращается в звездочку. И вот ее уже не отличишь от других звезд…
— А не хочется ли вам иной раз уйти из испытателей? — спросили меня однажды.
— Да, были моменты, когда хотелось уйти. Знаете, когда измотаешься вконец, когда что-то не ладится, иногда приходит мыслишка: «Эх, лучше куда-нибудь, где поспокойнее, не такая ответственность». Но отоспишься, отдохнешь, и эта мыслишка пропадает…
Я всегда вспоминаю этот вопрос и свой ответ во время ночных (почему-то только ночных) пусков.
Красив ночной пуск. Темно. И вдруг — факел в ночи и гром над степью. А потом где-то высоко ракета выходит на свет, и становится видным ее могучее, стройное тело, освещенное золотыми лучами солнца. Нет, пожалуй, на свете ничего красивее ракеты, стартующей к другим планетам. Мгновения эти стоят бессонных ночей.
Он умер, как жил, на всем скаку.
3 августа около двенадцати часов дня я зашел в приемную Главного конструктора. Секретарь сказала, что Георгия Николаевича нет, будет после совещания в Академии наук часа в четыре. Когда она все это объясняла, раздался звонок. Она сняла трубку и…
Трубка глухо ударилась о стол.
— Георгий Николаевич умер.
Стало темно в глазах, ощутил мгновенный и сильный удар в сердце. Потом уже восстановил в памяти последние мгновения, когда видел Георгия Николаевича.
Он бежал по лестнице вверх, как обычно перепрыгивая через две ступеньки. На ходу приветственно махнул рукой.
— Зайди завтра.
Тот день был особенно тяжел, но поток людей не прекращался. А после работы Георгий Николаевич как депутат должен был принимать избирателей, о чем извещали многочисленные объявления, расклеенные по городу. Секретарь Главного, видя, что Георгию Николаевичу нездоровится, настойчиво просила его уехать домой, лечь в постель и вызвать врача.
— Избирателям сообщим о болезни депутата, прием перенесем, — сказала секретарь.
— Как можно, Лидия Ивановна! — возмутился Георгий Николаевич. — Люди же не по пустякам пришли.
До одиннадцати часов вечера вел он депутатский прием, вникая в житейские просьбы каждого. Приехал на дачу поздно ночью. Утром сел за руль автомобиля и поехал на совещание в Академию наук. По дороге заехал домой. Поднялся в квартиру… схватился за торшер и рухнул лицом вниз, увлекая торшер за собой. Тромб, как пуля, пробил его сердце.
Отгорела, отлетела бабакинская звезда…
Те дни слились в один сплошной траурный день. И провожая своего Главного в последний путь на Новодевичьем, все мы тогда почти физически ощущали, что вместе с Георгием Николаевичем Бабакиным уходит целая, пусть краткая, длиною всего в шесть лет, но яркая, достойная эпоха — эпоха «бури и натиска».
Эпилога не будет
…А «Марсы» шли. Шли, подчиняясь неумолимым законам небесной механики и воле создавших их людей. Луноход раз за разом побеждал ночную стужу и с рассветом отправлялся в новый поход по лунному морю.
Но Главного конструктора уже не было в живых.
Через четыре месяца, ранним марсианским утром, «Марс-3» совершил мягкую посадку в южном полушарии планеты, в светлой продолговатой зоне Фаэтонтис, названной так в честь сына бога Солнца Фаэтона.
Приоритет первой мягкой посадки на Марс так же, как на Луну и Венеру, навсегда остался за советской наукой. И во все эти мировые достижения внес выдающийся вклад Георгий Николаевич Бабакин.
Есть на карте Луны кратер Бабакина. Есть на карте Марса кратер Бабакина. Есть ученики и последователи Бабакина — продолжатели его дела.
«Луна-20», совершив дерзкий бросок в лунные горы, взметнувшиеся между Морем Изобилия и Морем Кризисов, привезла новые образцы лунного камня. «Луна-24» провела глубинное бурение в Море Кризисов, и в непроходимой сибирской тайге, у озера Самотлор, мы приняли ее бесценный подарок.
Луноход номер два в кратере Лемонье, что на окраине Моря Ясности, мужественно пробивался к лунным горам.
К Венере шли новые «Венеры», к Марсу новые «Марсы».
И в живом металле машин отражалась звезда Бабакина.
А сейчас хочется рассказать о недавней весьма интересной и весьма необычной работе, принесшей советской науке и технике приоритет. Но вначале небольшое отступление.