Они ожидали в тишине, разделяя одинаковые тревоги. Агапито чувствовал витавшее вокруг Бранна и Марка напряжение, однако не удосужился поинтересоваться о его природе – в последнее время брат был ему почти что чужим, а Марк в буквально смысле стал таковым из-за длительного отсутствия.
Соухоуноу явился несколькими минутами позже. Когда их совет, состоявший лишь из высших командиров, собрался в полном составе, Агапито шагнул мимо брата и нажал руну активации дверного звонка.
Прошло десять секунд. Десять секунд, которые растянулись в вечность, длиннее даже первого мучительного залпа предателей на Исстване. Это были десять секунд непонимания, неразберихи и смерти. Это были десять секунд беготни, поисков укрытия, рявканья приказов и попыток разобраться в воцарившемся хаосе.
Но десять секунд ожидания, дабы Коракс разрешил им войти, когда Агапито понимал, сколь многого они лишились, было настоящей пыткой.
Наконец, дверь с гулом отворилась и явила примарха, сидевшего за широким столом и сложившего руки на темной столешнице. Коракс безмятежно окидывал взглядом каждого новоприбывшего, одного за другим заходившего в комнату.
По другую сторону стола кресел не оказалось, поэтому они встали в ряд, как будто нашкодившие дети из схолы, вызванные к строгому мастеру уроков. Было ли это унижение осознанным? Агапито понял, что совершенно не знал, чем же Бранн так провинился перед примархом.
- Я принял решение, - произнес Коракс. Его взгляд остановился на Марке. – Армия Тэрионской когорты отправится на Бета-Гармон, дабы оказать помощь в идущей там борьбе.
Валерий неуверенно кивнул, ошеломленный заявлением примарха. Судя по докладам, которые поступали из раздираемой войной системы, Бета-Гармон превратился в настоящий вихрь разрушения, засасывавший все больше армий и флотов, и разбивавший их друг о друга в нескончаемом горниле сражений, после которых оставлялись только трупы и остовы. Глаза Марка увлажнились, и он торопливо заморгал, пытаясь прочистить их. Он понял, что приказ был билетом в один конец. Намеренным.
- Армия, мой лорд? – от Валерия не укрылась точность формулировки приказа.
- Да, и только тот транспорт, который требуется для перевозки твоих людей, - Коракс толкнул инфопланшет через стол. – Вот твои верительные грамоты и мое подтверждение, которое ты представишь тому, кто командует имперскими силами в регионе.
- Мой лорд, разумно ли дробить наши силы? – спросил Бранн.
- Приказ отдан, - глухо ответил Коракс, не сводя глаз с вице-цезаря.
- И принят, мой лорд, - с глубоким поклоном сказал Валерий. – Мы одержим победу во имя Императора.
Коракс промолчал, а затем перевел взгляд на Бранна.
- Отзыв Рапторов на «Мститель» завершен?
- Да, мой лорд.
- Рота будет переназначена на роль особых штурмовых сил. Учитывая наше отчаянное положение с припасами, все дальнобойное оружие Рапторов будет передано другим ротам, а сами они начнут обучение ближним штурмовым действиям.
- Вы отнимаете у нас оружие, мой лорд? – Бранна потрясло заявление, как и Валерия его приказы. – Это такое наказание?
Коракс нахмурился, и это был первый признак эмоций, проявленный им с момента их прихода.
- С моей стороны это было б низко. Нет, я рассчитал наибольшую эффективность сил, что находятся под моим командованием. Рапторы слишком малочисленны, чтоб обеспечить тактическую либо стратегическую поддержку, и их снаряжение и оружие сослужит лучшую службу в других ротах, что могут быть более гибкими в своих действиях. Потери Рапторов, как боевые, так и из-за продолжающейся деградации, делают их более подходящими для этой задачи.
- Вроде прорывных отрядов во времена мятежа? – произнес Аренди. – Идти напролом, отвлекать врагов, чтобы позволить маневрировать остальным.
- Мы называли их отрядом наживок не просто так, - прорычал Бранн. – Все они были добровольцами. Сорвиголовами, недовольными, умирающими больными... – его возмущение вдруг превратилось в горькое разочарование. – Умирающие больные. Вот кем вы считаете Рапторов, мой лорд?
Коракс встретил обвинение командоров со спокойным взором.
- Ты соберешь Рапторов в штурмовой отряд и обучишь их решительным ударным тактикам. Они станут лезвием, которое пробивает доспехи врага, а Когти, Черная Гвардия и Ястребы будут тяжестью кулака, что идет следом, - примарх подался вперед. – Мои действия будут зависеть от Рапторов, Бранн. Я ожидаю, что ты будешь командовать ими так же, как и раньше. С передовой.
Намек в последних словах примарха услышали все. Агапито обменялся взглядом с Соухоуноу, и последний откашлялся.
- Вы избрали пункт назначения, мой лорд? – спросил легионер. – Если на Бета-Гармон отправляются только тэрионцы, мы возвращаемся на Терру?
- Нет, командор, мы не возвращаемся в Тронный мир.
Агапито показалось, что хотя в сказанном примархом не прозвучало слово «никогда», оно определенно имелось в виду.
- Значит, Ярант, - промолвил Аренди. – Спасаем Русса и его Волков.
- Ярант, - сказал Коракс.
Со второй частью предложения Аренди он соглашаться не стал, что стало еще одним невысказанным, и оттого многозначительным допущением. Растущая тревога Агапито стала превращаться во все более осязаемый страх, однако он решил промолчать.
С этими словами примарх отпустил их, велев напоследок готовиться к варп-прыжку к Яранту-3. Выйдя из комнаты, командоры обнаружили, что снаружи ждали кустодий Аркат и капитан Нориц.
- Говорите сдержанно и не перечьте примарху, - проходя мимо, посоветовал Агапито. – Коракс сегодня не в лучшем расположении духа.
Командоры собрались немного дальше по коридору, когда дверь в комнату закрылась. Пару секунд все молчали, не желая высказывать мятежные мысли и сомнения. Соухоуноу, терранин, который служил в легионе еще до появления примарха, первым нарушил тишину. Но что наибольше удивило Агапито, так это то, что он встал на защиту Коракса.
- Теперь все прояснилась, - тихо сказал Соухоуноу, поочередно встретившись глазами с каждым из них. – Мы получили приказы и, как верные воины, мы будем их выполнять. Мы не вправе оценивать их, наш удел – лишь сражаться.
- Как говорится на одном древнем языке, Victorus aut Mortis, - пробормотал Бранн. – Победа или Смерть.
Оклик остановил Марка, прежде чем тот успел ступить на трап шаттла, что доставит его обратно на «Славу Тэриона». Он узнал голос Бранна и удивленно обернулся. На секунду в нем вспыхнула надежда, что Коракс передумал и послал за ним Бранна с новым заданием. Но мрачный вид командора раздавил мимолетную надежду до того, как та успела расцвести.
Бранн поравнялся с вице-цезарем. Марк подождал, пока он заговорит, но космический десантник был задумчив, на его лице читались противоборствующие эмоции. Его одолевали чувства и мысли, которые, возможно, не закрадывались в него с тех самых пор, как он стал легионером Императора.
- Чему быть, того не миновать, - произнес Валерий и поправил перевязь на нагруднике – Красный символ Тэриона, проливающего кровь за Императора. Ощущение ткани между пальцами вселило в него немного уверенности. Но лишь самую малость. Теперь источником его силы стала потрепанная копия «Лектицио Дивинитатус», которую он хранил в кармане. – Прошлого не изменить.
- Это... неправильно, - выдавил Бранн, будто одни эти слова были грандиозным актом неповиновения.
- Понимаю, - заверил его Валерий. Генерал-тэрионец улыбнулся. – За минувшие годы это не первый сложный вопрос, с которым мне пришлось столкнуться.
- Не сомневаюсь, - сказал Бранн, и тяжко вздохнул. – Это зона военных действий, там опасно, но это еще не смертный приговор.
- Мы оба понимаем, чего хотел примарх.
- А понимаем ли? – отрезал Бранн. – Зачем нам сомневаться в его словах? Возможно, он надеется, что тэрионцы смогут решить исход битвы за Бета-Гармон.
- Тогда зачем отнимать у нас военные корабли? – поинтересовался Валерий, протянув выданный ему примархом инфопланшет. – Его приказы недвусмысленны. Мы берем с собой лишь транспорты. Лорд-примарх забрал мои крейсеры, боевые корабли и наилучших членов команды вместе с офицерами. По всей видимости, на них его надежды не распространяются. Когда мы будем в пустоте, нам придется полагаться на защиту других.