- Она не знала, - сказал царевич Капелька, появляясь. - Так что оставь нас, Лупибей.
И он снова увлек девочку танцевать. А Лупибей, глядя им вслед, скрипнул клювом.
ПОХИЩЕНИЕ ОСТРОКЛЮВА
Глубокой ночью Смешинка проснулась от какого-то непонятного звука. Ей показалось, что кричал Остроклюв. Она приподнялась на локте и прислушалась.
Девочка лежала на просторной полупрозрачной кровати из стеклянной губки, над ней балдахином нависали морские лилии, а рядом светился ночной столик-актиния. В этом приглушенном свете виднелся темный провал окна. Снаружи доносились странные звуки: «хряп-хряп-хряп…». Видно, где-то поблизости шатались Горбыли.
Девочка решила все-таки навестить Остроклюва. «Если я и разбужу его, он не обидится», - подумала она.
Смешинка откинула легкое одеяло, сотканное из мантий ракушек-блюдечек, и подбежала к окну. Распахнув его и высунув голову, она увидела рядом одного из дворцовых стражей - Спрутов. Поджав под себя щупальца, он колыхался в воде бесформенным комком, и не понять было - то ли он спит, то ли притворяется.
Вдаль уходила узкая улочка города, освещенная тусклыми огнями прилепившихся на стенах Звезд. Медленно проплыла широкая тень электрического ската Торпедо. На ходу он касался хвостом Звезд, заряжая их, и улица ярко вспыхивала огнями. Гоня перед собой темноту, Торпедо уплыл в город.
Девочка взяла в руки ночесветку и направилась к двери. Почти всю ее заслонял собой телохранитель Смешинки, до того жуликоватый стражник, что его так и называли - Крадимигом. Появившись в комнате Смешинки, он первым делом украл две ночесветки и спрятал их себе под каску, отчего вокруг головы его появилось сияние. Убедившись, что больше стянуть нечего, он безмятежно заснул, уцепившись щупальцами за косяки двери.
Смешинке удалось прошмыгнуть в узенькую щелку между щупальцами, не потревожив телохранителя. «Ничего себе страж!» - хихикнула она.
Смешинка шла по длинному коридору, держа перед собой ночесветку. В одном месте из-под ног шмыгнуло в темноту какое-то длинное лоснящееся тело. «Липарис, слизень», - девочка вздрогнула от отвращения. То там, то здесь на стенах поблескивали чьи-то глаза.
Вот и комната Остроклюва. И тут часовой спит! Этот даже раскинул щупальца и глаза закатил от удовольствия. Хотя нет… глаза какие-то безжизненные. Девочка оттолкнулась посильнее и перепрыгнула через него в комнату. Остроклюва не было!
На полу белело несколько перьев старого аиста - их чуть покачивали тихие донные сквозняки. Кровать расползлась - две стеклянные губки валялись в стороне, в углах комнаты еще не улеглась муть, - видимо, здесь была жестокая схватка. Только тут Смешинка заметила, что в боку лежавшего у порога стражника торчит длинная острая рыба-Игла.
Девочка подняла тревогу. Примчался заспанный царевич, за ним поспешал Лупибей, пыхтя и стуча дубинкой. Он бегло окинул комнату взглядом и с порога уверенно заявил:
- Это дело шайки грязного Ерша.
Ткнул щупальцем в тело лежавшего у порога Спрута.
- Осмотреть!
Над телом озабоченно захлопотала рыба-Хирург в золотых очках.
- Без сознания, - дал Хирург заключение. - Ранен, но неопасно.
- Запиши! - рявкнул Лупибей. - Опасно ранен грязным Ершом!
- Опасно ранен грязным Ершом, - послушно прошлепал губами Хирург.
- А из чего видно, что тут замешан Ерш? - спросила Смешинка.
- Кто же еще? - удивленно выпучил глаза начальник стражи. - Ведь он преступник! Мы ведем его розыск!
- Но как он мог справиться со старым аистом? - спросила девочка, глядя на развороченную постель.
- Он не один! У грязного Ерша целая шайка - Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик. Они способны на любое преступление.
- Способны? - вмешался царевич. - Значит, они пока еще не совершили ни одного преступления?
- Как видите, уже совершили, - торжественно заявил начальник стражи.
- Но ведь это еще не доказано! - воскликнула Смешинка.
- А мне и доказывать не надо, - ухмыльнулся Лупибей. - Все и так ясно.
- Ладно, оставим спор, - махнул рукой Капелька и повернулся к Смешинке. - Все равно мы ничего не поймем в этих темных делах. Пойдем. Лупибей найдет преступников и накажет их…
- А Остроклюв? - стиснула руки Смешинка. - Главное - найти его!
- Он и Остроклюва найдет, - царевич увлек девочку за собой. - Поверь, Лупибей очень крупный специалист по преступлениям.
Печальная вернулась Смешинка в свою спальню и разбудила храпевшего в двери Спрута Крадимигом. Тот замахал всеми щупальцами, стал протирать глаза и даже выронил из-под каски украденные ночесветки.