О Диктаторе следует помнить, как и о его характере.
Джон Каллаган, чья яхта была запаркована в брюхе «Трензании», — помнил. Очень и очень хорошо. Благо, неделю назад корпорация «ГалаДромос», которой он служил и частью которой владел, взялась за важный контракт — строительство кораблей для программы колонизации.
За эти семь дней многое поменялось. Диктатор объявил широкую колонизацию сектора. А со Смарагда, сначала по ликва-связи, а потом и с курьером пришла горячая информация о дешёвых кораблях-кораллах. Внеочередное собрание акционеров решило заполучить технологию коралления и ввязаться в строительство. Да и выбора нет: или рискнуть, или два основных конкурента поднимутся на колониальных контрактах и лет через пять съедят «ГалаДромос».
Джон Каллаган свернул голокуб, в котором наблюдал за парковкой трампа и стайкой мелочи, вдруг порскнувшей от его огромной туши.
— Хм, не мы одни прибыли на Смарагд.
— Если вы, домус, о тех мальках, то это галактические новости, — Эндрю Сингх знал всё, такова уж доля помощника.
— Вот как? — удивился Каллаган, — и чего ради они сунулись в такую глушь?
— Туземный праздник, домус. У местных сохранился один из Ковчегов, таких больше нет во всём секторе.
— И что в нём интересного, зачем сюда отправили новостников?
— Корабль в хорошем состоянии. Большинство Ковчегов разобрали при колонизации. А тут он появился около населённой планеты и резать корабль на металл не стали. Теперь Ковчег — местная достопримечательность.
Каллаган хмыкнул. Провинция такая провинция, но если здесь поднимать верфи, то о планете придётся узнать побольше.
— Домус, может, прикупим кораблик… — голос темнокожего Сингха сочился мёдом, — для коллекции.
— Для коллекции… Хм.
Каллаган задумался.
— Хлопотно. Вначале — кораллы. Потом с помощью туземного губернатора устроим верфи. Затем выкинем губернатора — жаден он, посадим своего человека, и тогда… Тогда для коллекции пойдёт планетка целиком.
— А мне — кораблик?
— А тебе… ладно, тебе это корыто. Но у тебя ведь есть такой?
— Домус, у меня большой стандартный Ковчег. А этот маленький, их делали в самом конце и построить успели мало.
— Редкость, значит?
— Ну, так… на окраинах иногда попадаются.
Каллаган расхохотался. Помощник — жук ещё тот, но полезен.
В этот момент яхта дрогнула. Пятидесятиметровый клин выплыл из брюха трампа и направился к планете. Каллаган развернул голокуб и принялся осматривать окрестности. Местные корабли разнообразием форм не баловали — цилиндры, связки шаров, кирпичи. На их фоне изящная яхта директора «ГалаДромоса» выглядела модной чужестранкой.
Над планетой висели и верфи — старые, массивные, таких давно не строят. Среди них одна выделялась размерами — она принадлежала корпорации Каллагана. «ГалаДромос» держал на каждой мало-мальски заметной планете сектора своё отделение и хотя бы одну верфь.
Яхта постепенно приближалась к Смарагду и вот — догнала Ковчег на средней орбите. Он оказался меньше «Трензании», метров восемьсот в длину. Древний дизайн, напоминание о Войне Падения. Казалось, корабль небрежно слепили из набора кубов и призм. Везде скосы, срезы, башенки, короткие переходы и силовые элементы. Эти корабли строили на автоматических заводах и логика искинов-корабелов казалась корпоратам безумной.
Ковчег мелькнул и исчез, яхта Каллагана провалилась в атмосферу, навстречу заре и буйству плазмы.
На космодроме их встретили люди из местного отделения: управляющий и пара помощников. Сам Каллаган прибыл с группой силовиков и теперь все они разместились в трёх топтерах, которые прикрывали с воздуха ховер с начальством. Смарагд — планета спокойная, но криминала тут хватает, как и везде на периферии.
Ховер двинулся в сторону города, Каллаган подключился к одному из топтеров и рассматривал планетарную столицу с высоты. И вскоре решил, что городишко довольно убог — десяток миллионов населения, низкие стоэтажные башни, большие кварталы домов из устаревшего сталепласта. Когда «ГалаДромос» заберёт планету, тут всё изменится.
Через полчаса кортеж прибыл на место; филиал корпорации располагался в отдельном поместье на краю столицы. Крупное здание, хоть и всего с десяток этажей. Каллагана проводили в зал для важных переговоров и только тогда он соизволил начать разговор. Разместившись в удобном кресле за большим столом, директор обратился к местным:
— Докладывайте. Что у нас с кораллами и какие договорённости с губернатором.
Люди из отделения переглянулись и вперёд выступил начальник — Огастас Кавендиш-Беттик. Как машинально отметил Каллаган — провинциальная фамилия, а вид ещё хуже. Тот сплёл пальцы в замок и признался: