Табари осознавал — обучение означает овладение навыками риторики, грамматики, синтаксиса и ораторского искусства. Оно включало и признание значения мусульманского прошлого, личностей, связанных с пророком Мухаммадом, носителей его послания. Например, теми, кто читал Коран вслух. Они сохранили Писание, как живой устный источник. Эти хранители откровений сосредоточили все свое внимание на Книге Знамений. Во времена Табари существовало семь (возможно, десять или даже четырнадцать) различных способов чтения и произнесения текста Корана.
Помимо чтения Писания вслух и наслаждения арабскими стихами, мусульманским ученым также необходимо было синтезировать потоки откровений и переживаний пророка в систему добродетелей, кодекс поведения. Он мог стать руководством для растущего мусульманского общества. Людей, которые этим занимались, называли законниками.
Двое последних пользовались особым уважением Табари. Одним из них был Шафи’и, который умер за век до него.
Шафи’и жил и писал на пороге третьего века мусульманской эры: он умер в 820 году (соответственно, в 204 г. Хиджры). Законник посвятил свою жизнь толкованию Корана через уроки пророка и был так предан своему делу, что утверждал, будто два источника истины не могут противоречить друг другу. Все то, о чем говорилось в Писании, пережил пророк. И то, что пережил пророк, составляло и дополняло то, о чем говорилось в Коране. Не может быть никаких несоответствий, а особенно — противоречий между посланием и посланником.
Другим законником, современником Табари, был Ахмад ибн-Ханбал. Табари восхищался ибн-Ханбалом, но не столько его юридическими способностями, сколько поразительным владением преданиями о пророке, беспорядочным множеством мнений и рассказов, которые, как утверждается, все связаны с Мухаммадом. Однако их содержание полностью зависело от благородства и честности их рассказчиков.
Разделяя мнение Шафи’и о том, что жизнь и слова пророка служат дополнением послания, содержащегося в Коране, Табари вслед за ибн-Ханбалом отправился в Багдад, столицу обширной исламской империи. Там он узнал некоторые традиции (дань пророку Мухаммаду), а также выяснил, что большинство ссылок на изречения пророка и о нем ведут за пределы Ирака.
Табари совершил путешествия в Сирию, в Египет, в другие города Ирака с целью собрать информацию о наследии посланника Божьего. Ученый нашел подтверждение всему, чему мог, но также выяснил, что многое из того, что слышал, оказалось ложным.
В то же время, Табари исследовал все аспекты исламского прошлого. Он пытался разобраться в контекстах чтения арабской поэзии вслух, используя стихи, которые предшествовали подъему исламской религии. Историк обсуждал проблемы чтения Корана. Какие способы были предпочтительнее? В каких районах их предпочитали — и кто?
Табари посвятил работу всей своей жизни тому, чтобы попытаться объединить все, что было известно, и то, что он смог выяснить о толкованиях Книги Знамений. Он также написал подробный труд о мировой истории, который стал столь же влиятельным, как его работа о Коране. Правда, некоторые были с этим не согласны.
Но даже если бы этот человек был только толкователем Писания, то все равно остался бы одним из важнейших знатоков мусульманства во все времена. Его работа состоит, по меньшей мере, из тридцати книг и занимает двенадцать томов в новейшем печатном издании. Табари сделал обзор всех трудов своих предшественников с целью не столько разобраться в порядке Знамений, сколько перечислить и оценить все возможные подходы к ним.
Табари считал напрасными попытки представить, как пророк Мухаммад получил поток Света свыше. Сущность Корана очень разнообразна: он был поэмой, молитвенником, песней, а также сводом законов. Писание — поэма в силу своего лирического стиля и запоминающихся строк. Но эта поэма не похожа ни на одну другую. Коран был молитвенником, потому что все мусульмане пользовались им в молитвенных обрядах («салят»), а также в молитвах, взывающих к имени Господа («ду’а»). Чтение Писания напоминает музыку, но не похоже на другие песни: его текст передавал значение через звук. Коран также стал кодексом законов, не в меньшей степени благодаря мастерству праведных мусульманских законников, например, Шафи’и и ибн-Ханбала.
Для Табари Коран стал, прежде всего, следующим этапом Откровений, которые уже нашли отражение в Библии. Коран, в его представлении, был преумноженной Библией, поскольку в нем содержалось множество знакомых иудеям и христианам историй, но с новыми акцентами. Будучи гораздо короче еврейской Торы, Коран по объему больше, чем христианские Евангелия. Хотя Мухаммад и не совершил никакого чуда, Коран стал Божественным чудом, которое передал пророк. Неоднократно задача толкователя заключалась в том, чтобы показать, как Откровения, ниспосланные Мухаммаду, воплощали ранние пророчества, а также превосходили их по масштабу, точности и проницательности.