Деревня внезапно кончилась. Впереди только темная степь, только вдали блуждают тусклые синеватые огоньки: это по фронтовым дорогам носятся автомашины. Они постояли, посмотрели в эту темноту и, синхронно развернувшись, медленно пошли обратно.
- А ты был в Харькове? - неожиданно спросила она, - Правда красивый город?
- Нет, мы неподалеку стояли. Я город только с неба, издалека видел. Знаю, только, что в Харькове самые красивые в мире девушки. Я в этом убеждаюсь, стоит только на тебя посмотреть.
Она смущенно улыбнулась и поправила волосы. Так они шли, тихо переговариваясь, не обращая внимания на крепнущий мороз ни на начавший сыпаться мелкий снег. Она щебетала как птичка, рассказывая про свою учебу в институте, про довоенную жизнь. Дойдя обратно до хаты, где жила Таня, как то незаметно остановились. За разговорами время пролетело быстро, когда Виктор случайно глянул на часы: было начало одиннадцатого, но уходить не хотелось. Она заметила его движение и сказала с сожалением:
- Тебе уже пора, да?
Виктор не ответил, молча сгреб ее в охапку и принялся жадно целовать. Она испуганно пискнула, уперлась ему в грудь, но потом обмякла, обхватив руками его шею, подставила лицо поцелуям. Губы у нее были мягкие, податливые. Целоваться она умела хорошо.
Наконец Таня зашептала: - Хватит… хватит, - и высвободилась из его объятий. Она стояла, часто дыша, шальными глазами глядя на Виктора. - Не надо… так быстро… не надо. Иди, тебе уже пора… иди, - сбивчиво шептала она, судорожно поправляя то воротник своего пальто, то шапку.
Увидев, как у него грустно поникли плечи, неожиданно улыбнулась и снова в ее удивительных глазах заплясали бесенята. Быстро подскочив к Виктору, она чмокнула его в щеку и, ловко увернувшись от объятий, смеясь, побежала по дорожке к дому.
Виктор стоял и смотрел ей в след, а потом долго вглядывался в темноту хаты. Его сердце переполняла нежность и неожиданная радость. Его жизнь здесь начинала приобретать какой-то смысл…
Буржуйка раскалена докрасна, в землянке жарко и накурено. В меховом комбинезоне ощущение такое, как будто сидишь в бане. Но и снять его нельзя - команда на вылет может поступить в любую минуту. Виктор с Вахтангом лежали на лавках, обливаясь потом, нехорошо посматривая в сторону солдата-дневального.
Едва не свалившись на ступеньках, в землянку ворвался комиссар, рот у него был перекошен, глаза дикие.
- Срочно на вылет, - закричал он, - юнкерс над аэродромом.
Они выскочили из землянки и увидели, как к аэродрому на высоте километра полтора подходит двухмоторный фашистский бомбардировщик. Он шел как будто неторопливо, под самой кромкой облаков. Взлетела дугой запоздалая зеленя ракета и со старта медленно пошла в разбег пара МиГов. Сегодня там дежурили Шубин и Игорь на машине Саблина. Но слишком поздно, от Юнкерса уже отделилось несколько бомб и они, ускоряясь, понеслись к земле. Виктор галопом бежал к стоянке, но уже никак не успевал. Свист бомб все нарастал, раздирая нервы и он, не выдержав рухнул в снег, закрывая голову руками.
- Ложи-и-ись, - разнесся над аэродромом, перекрывая вой падающих бомб, чей-то зычный крик. Через секунду заахало больно ударив по ушам, задрожала земля, раздираемая сталью и взрывчаткой, над аэродромом завизжали осколки. Виктора словно подбросило, снег залепил лицо, забил раззявленный рот, набился в нос, в уши.
Немного выждав и отфыркавшись, он поднял голову. Вроде живой, крови нигде не видно. МиГи уже оторвались от полосы, но Юнкерс, словно издеваясь, покачал крыльями и тут же растворился в облаках.
Неподалеку от Виктора зашевелился сугроб и из него выбрался Вахтанг. Он испуганно озирался, а руки его, казалось, жили самостоятельной жизнью. Они, словно сами по себе, шарили по его телу, обследуя сантиметр за сантиметром. Наконец Вахтанг медленно, словно боясь, опустил глаза и на лице его, тот час появилось неописуемое выражение счастья. Весь вывалянный в снегу, он выглядел так смешно, что Виктор не выдержал и захохотал, тыча в Вахтанга пальцем и молотя по снегу кулаком. Вахтанг тоже засмеялся, только смотрел он при этом, почему-то на Виктора…
Возбуждение медленно проходило и летчики, отряхнувшись и пересмеиваясь заспешили к стоянкам. Как оказалось, отделалась эскадрилья сравнительно легко. Только одному оружейнику мерзлым комом земли ушибло ногу, да осколками изрешетило безмоторную Шишкинскую десятку. Механики ходили вокруг нее молча, как возле покойника. Выглядела десятка словно узник Бухенвальда. От близкого взрыва издырявленная обшивка провалилась, и шпангоуты выступали голодными ребрами дистрофика.