Во время борьбы против китайских завоевателей складывается несколько раннефеодальных корейских государств, которые были наиболее активны в I–VII веках нашей эры. Это такие государства, как Силла, Пэкче и Когурё. Этот период можно охарактеризовать одновременно и как борьбу, и как взаимное проникновение двух культур – китайской и корейской. В это же время и у Китая, и у Кореи налаживаются прочные торговые отношения с Японией.
На территории Кореи в дальнейшем еще не раз складывались государства, претендующие на самостоятельность и независимость от Китая. К числу известнейших можно отнести Корё, благодаря которому в Европе и на Арабском Востоке и появилось название «Корея». Это государственное образование существовало с X по конец XIV столетия, и именно в это время в Корее, параллельно с сохранявшими свое влияние даосизмом и конфуцианством, наступает расцвет буддизма. Достоверно неизвестно, какими именно путями он проникал в Корею, но, так как в это время была весьма развита торговля, подобных путей могло быть несколько. В XIII столетии создается так называемая «Трипитака Кореана», корейский сборник буддийских текстов, нанесенных на деревянные таблички. Всего этих табличек более 80000, а хранятся они в храме Хэинса в южнокорейской провинции Кёнсан-Намдо.
Во времена Корё наступает общий подъем культуры. В частности, считается, что корейцы изобрели металлический книгопечатный шрифт на 200 лет раньше, чем Иоганн Гутенберг в Европе.
В XI столетии государство Корё воевало с империей Ляо – это государство так называемых киданей, кочевых монгольских племен. В итоге был установлен «осторожный нейтралитет», но монгольских вторжений впереди было еще много.
В тринадцатом столетии государство Корё надолго – более чем на сто лет – стало данником монголов, и зависимость эта прекратилась только с увяданием Монгольской империи. А в конце XIV века военачальник Ли Сонге (известен также как Тхэджо), родственник последнего правителя династии Корё, совершил государственный переворот и стал основателем новой династии, известной как Чосон. Видимо, название было выбрано в честь легендарного Древнего Чосона, основанного Тангуном. При этом Ли Сонге признавал свое подчиненное положение по отношению к Китаю, не желая портить с ним отношения. Официальной религией государства было выбрано конфуцианство.
Дин Юньпэн. Мастера трех философий (Конфуций, Лао-Цзы и Будда). 2-я пол. XVI – нач. XVII в.
Керамический чайник периода Корё. 1-я пол. XII в.
Название «Чосон» становится также и названием страны, столицей ее объявляется Сеул. Несмотря на более или менее стабильное внутреннее положение, Чосон на разных этапах своей истории являлся данником то китайцев, то маньчжуров, то отбивался от японцев, а иногда приходилось признавать вассальную зависимость от нескольких соседей одновременно.
Чосон – это самоназвание корейского государства, существующее по сей день, тогда как в других культурах закрепился вариант «Корея». Примерно «Чосон» можно перевести как «Страна утренней свежести», и до сих пор во всем мире Корею нередко называют еще и таким романтическим образом.
В XVIII столетии в Корею проникает католический вариант христианства, правда, особо широкого распространения он не получает.
Государство Чосон просуществовало до 1897 года. В 1860-х начались династические проблемы: правитель (ван) по имени Чхольчон скончался, не оставив наследника. Трон занял его родственник, получивший храмовое имя Коджон. В Корее в это время уже давно была распространена схожая с японской традиция давать правителям новое имя при восхождении на престол и так называемый «посмертный титул» (посмертное имя) после смерти.
В 1897 году Коджон объявил о создании Корейской империи (Тэхан чегук); впрочем, правитель этот не отличался самостоятельностью. Государственными делами занимались то его отец, то супруга, то японцы, которые никак не могли успокоиться и под предлогом «открытия Кореи внешнему миру» всячески навязывали свое покровительство, подчас весьма агрессивное. Во время Японо-китайской войны Корея, не принимавшая в ней участия, практически являлась разменной монетой: военные действия затрагивали часть ее территории. В итоге Япония установила фактический протекторат над территорией Кореи и ее правителями.