— Вот что, Салкулд. Неплохо бы провести проверку наших оборонительных возможностей. Попрошу ввести корабль во вращательное движение из расчета три оборота в минуту.
— Проверку? — изумилась Дракмус. — Но вы же говорили, что это минутное дело.
А он-то надеялся, что никто не догадается, что дело нечисто. Хорошо хоть, что Дракмус догадалась сказать это на интерлингве. Есть один шанс из тысячи, что Салкулд не поняла ее.
— Молчать, — проговорил он на интерлингве, после чего по-селониански обратился к Салкулд: — Прошу начать вращение, уважаемая Салкулд. Надо убедиться, что в случае необходимости все у нас будет тип-топ.
Было совершенно ясно, что Салкулд не верит ему ни на грош, хотя и делает вид, что верит, по крайней мере пока.
— Слушаюсь, — ответила она. — Начинаю осевое вращение.
Корабль начал вращаться вдоль продольной оси, вместе с ним колесом завертелось и звездное небо. Хэн стал вглядываться в передний иллюминатор, силясь разглядеть «Нефритовый огонь». Но если ему и удалось заметить корабль Мары, то неприятельские суда, которые гораздо меньше, обнаружить оказалось труднее. Да разве их обнаружишь, когда конус вертится, как волчок? Он махнул рукой. Чего беспокоиться раньше времени? Все равно положение он не исправит.
— Отключить внутреннюю амортизацию, — спокойным, даже небрежным тоном скомандовал Хэн. Внутренние амортизаторы почти на сто процентов компенсировали воздействие силы ускорения на экипаж космоплаяа. Без этих систем любые существа, находящиеся на его борту, превратились бы в бесформенную массу. Кому захочется остаться без внутренних амортизаторов? Но бывает, приходится делать и такое, что тебе не по душе.
— А если нам не удастся вновь включить систему амортизации?
— Тогда и будем ломать над этим голову! — оборвал селонианку Хэн. Ему лучше знать, что может произойти, если они не сумеют вновь запустить систему амортизации. — Для выполнения нашего плана необходимо использовать центробежные силы, а система компенсации этот эффект исключает. Выключить амортизацию!
Судорожно вздохнув, Салкулд протянула руку, чтобы отключить компенсационную систему. Неожиданно Хэн почувствовал, как вес его увеличивается в два, затем в три раза: система компенсации не функционировала. Мгновение спустя он почувствовал головокружение, оттого что аппарат продолжал вращаться.
— Убедиться, что все внутренние воздушные шлюзы герметичны, — приказал Хэн.
— Все внутренние люки герметично закрыты. Шлюзовые отсеки под давлением, — рапортовала Салкулд. — Уважаемый Соло, неужели нам действительно необходимо…
— Ни слова! Да, необходимо. Готовьтесь к следующему этапу! Сохранять курс, сохранять скорость — до тех пор, пока не отдам другое распоряжение! — Хэн пытался что-то разглядеть в звездном небе, вращавшемся у него над головой. Если он хочет, чтобы получилось так, как он задумал, необходим точный расчет по времени. Но как тут рассчитаешь, если ни хрена не видишь? Может быть, ему повезет и с борта «Нефритового огня» дадут светограмму, все, дескать, в порядке, тревога оказалась ложной?
Может, все это ему только снится, сейчас он проснется и обнаружит, что все это кошмарное путешествие на Кореллиану ему только привиделось? Ах, если бы желаемое да превратить в действительность! Что ж, он старался как мог. Теперь им остается одно: держать ухо востро и ждать, что из всего этого получится.
— Задние, нижние и верхние экраны на полную мощность, передний — на одну четверть, — скомандовала Мара Шейд. — Изменить угол наклона экранов в пределах, обеспечивающих безопасность корабля.
Включив нужные клавиши, Лея отрегулировала установку экранов.
— Экраны установлены согласно приказанию, — доложила она.
— Вот и лады, — отозвалась Мара. — Установить турболазерные установки в боевое положение. Курс и скорость без изменения. Сделаем вид, будто не замечаем истребителей. Откуда им знать, хороши или плохи наши системы обнаружения. Такого корабля они в жизни не видели, зато я ЛИ насмотрелась. Они снабжены аппаратурой, способной определить, включены ли турболазеры или нет. Что же касается защитных экранов, то вряд ли пилоты в состоянии установить, работают экраны или же выключены. Если мы не будем включать огневые средства и не станем менять курс, они могут решить, что мы их и не замечаем.
— А какое это может иметь для нас значение? — спросила Лея.
— Они могут пролететь мимо нас и навалиться на конус. У меня такое подозрение, что целью этих истребителей являются Хунчузуки, а не мы.
— Но ведь Хэн…
— Так вернее, — не дала ей закончить Мара, наблюдавшая за дисплеями. — С семью или восемью машинами одновременно мы в силах справиться, но сразу дюжина — нам не по зубам. Во всяком случае, при непосредственном соприкосновении. Но если ЛИ нас не атакуют, то мы получим отличную возможность насыпать им под хвост в тот самый момент, когда они набросятся на конус. Прежде чем остальные атакуют нас, мы успеем сбить три или четыре машины. Установите системы наведения на режим огневого отслеживания цели. Если они нападут сперва на нас, мы ответим огнем. Если пролетят мимо — откроем огонь, когда они удалятся от нас на три километра. Ясно?
— Да, но…
— Никаких «но», — отрезала Мара. — На этом корабле воюют по-моему или же совсем не воюют.
Лея сдалась и на этот раз. В такого рода боевых действиях у Мары гораздо больше опыта.
— Слушаюсь, — отозвалась Лея.
— Приготовиться к бою. Пожаловали, голубчики.
На дисплеях кормовых детекторов Лея увидела легкие истребители. Прячась в тени, образуемой подсветовыми двигателями, они держались позади их корабля. Они действительно пытались проскочить незаметно мимо них. Находясь на таких курсовых углах, они не были бы замечены большинством систем обнаружения.
Легкие истребители пронеслись мимо. Изображения их на экранах дисплеев исказились из-за помех от подсветовых двигателей. Лея напряглась всем телом, когда машины оказались на самой выгодной для них дистанции. После того как они улетели, она чуть расслабилась. Чуть-чуть, но не совсем: ведь они готовы были нанести удар по кораблю, на борту которого находится ее муж!
— Конус! — воскликнула Лея. — Он увеличил обороты вокруг своей оси. Должно быть, они получили наше предупреждение.
— Будем надеяться, что план Хэна сработает как следует, но не более того, — заметила Мара.
Со стороны Мары последняя фраза была не слишком-то тактичной, хотя Лея и сама придерживалась такого же мнения. Но на тонкости не было времени.
— Приближаемся к дистанции три километра, — доложила Лея.
— Открыть огонь, — приказала Мара.
— Может, подождем, пока они начнут первыми, — проговорила Лея. — Может быть, они просто хотят припугнуть нас. Возможно также, что они просто несут патрульную службу. Ведь каналы связи забиты помехами, и предупредить нас у них нет возможности.
— Ну, хорошо, — согласилась Мара, но в голосе ее прозвучало сомнение. — Можете сделать…
Она прервала фразу на середине: огонь из турболазерной пушки, который открыл головной истребитель, поставил точку. Лея сняла предохранитель в цепи огня с отслеживанием цели и начала выбор отдельных целей, направив огонь прежде всего на машину, первой открывшую огонь.
— Незваные гости пожаловали! — крикнул Хэн на интерлингве, на мгновение забыв, что Салкулд понимает только селонианский язык. Но пилотесса все равно догадалась, о чем идет речь. Она посмотрела в иллюминатор на крохотные светящиеся точки в небе и тотчас сообразила, что именно происходит. У нее вырвался неподдельный вопль ужаса, похожий на кваканье. Медленно вращающийся корабль-конус резко качнулся, едва не войдя в опасный штопор.
— Держите себя в руках! — воскликнул Хэн. — Действуйте спокойно и четко. Сбросьте мощность всех двигателей. Никакого поступательного движения. Приготовиться к тому, чтобы открыть наружные двери по моей команде.