- Квалификация?! - воскликнул морячок. - Какая там, между прочим, квалификация! Помните, год тому назад меня машинным учеником направляли, а к концу рейса я уже самостоятельно вахтил в кочегарке.
- У тебя, Исаев, за спиной девять классов, а это не так часто встретишь в наше время... Война грамотных поглотила.
- Вот у тебя, молодой, - вдруг обратился инспектор к Феде, - на каком классе учеба оборвалась?
- У меня, что ли?
- Да, у тебя! Я тебя спрашиваю, - нахмурился инспектор.
- На восьмом ... Я восемь классов закончил, - тут же исправился Федя, почувствовав, что от того, как он ответит, зависит его судьба.
Инспектор заинтересовался:
- Восемь?! Так что же ты молчал до сих пор?! Как фамилия?
- Корнев!
- Добрая для флота фамилия! - Он открыл журнал: - Посмотрим, где ты тут у меня спрятан. А каплей-подводник хлопотавший за тебя, кем тебе приходится, родственник?
- Нет.
- Нет! А просил как за сына.
- Он командир корабля, где служил мой брат.
- А где брат, на фронте?
- Был ... - тихо ответил Федя.
- Был? - переспросил инспектор, поднимая голову.
- Погиб он, фрицы убили ...
Разговор оборвался. В кабинете наступила тишина. Но в коридоре раздался хохот.
- Да что они там расходились, как балласт в трюме! - рассердился инспектор, быстро листая журнал.
Найдя нужную страницу, он долго молчал, уставившись в нее. Потом, не глядя на Федю, глухо произнес:
- Да, опоздал, Корнев.
Федя умоляюще смотрел на него.
- Да ты не вешай голову, завтра я тебя определю. Классный пароход дам, - успокоил инспектор, захлопывая журнал.
Но от этого легче не стало. Феде казалось, что все для него рухнуло. Мечтал уже сегодня ступить на палубу парохода. Всю ночь и утро только об этом и думал. И краснофлотцы уж проводили его. И капитан-лейтенант сказал: «Ну, юнга, попутного ветра. - И на тебе! Вернусь, что скажу? А завтра? .. Да что еще будет завтра?»
И тут вмешался морячок:
- Товарищ инспектор, вот, между прочим, мне, замена. Пишите ему направление на «Ташкент» кочегаром. Вам ли не видно, что он рожден для кочегарки. Сила - парень! И грамотешка в порядке.
Инспектор усмехнулся. Достал трубочку. Набил ее.
Морячок, заговорщицки подмигнув Феде, выхватил из своей кожаночки длиннющую спичку, чиркнул о каблук полуботинка и поднес огонек к трубочке:
- Пожалуйста!
- Ох и шустер же ты, Исаев, как я погляжу, - затягиваясь, произнес инспектор не то с упреком, не то с похвалой.
- А что, - не растерялся морячок, - жизнь научит, а море тем более. Вам ли не знать. Да вы не сомневайтесь в Корневе. Я из него, между прочим, такого кочегара сработаю – закачаетесь.
- Ты-то сработаешь. А что твой старший механик за такого кадра скажет, по головке меня погладит?
- Конечно нет! -- засмеялся морячок. - Но я его беру на себя. Дед у нас всем дедам дед. Он поймет.
- Беда с тобой, Исаев. Ну а ты, Корнев, котлы видел когда-нибудь, имеешь представление?
- Нет, - чистосердечно признался Федя, несмотря на то, что морячок показывал ему знаками: скажи, мол, имеешь. Но, вспомнив свой первый пароход, добавил: -На «Франце Меринге» видел. Бо-ольшие ...
- То что надо, между прочим! -воскликнул морячок.
- Надоел ты мне, Исаев, со своим «между прочим», - бросил инспектор, нерешительно вытаскивая из стола пачку продолговатых бланков.
- Что поделаешь. Сам знаю - дурная привычка, - охотно согласился морячок, - меня на судне из-за нее так и прозвали Жорой Между Прочим.
- И правильно сделали, - инспектор вздохнул и неожиданно махнул рукой: -А была не была! Быть тебе, Федя Корнев, Корешок, Кочегаром.
Часть вторая. Лицом к ветру. Глава первая. Дед. *** Пароход «Ташкент». - Пацаны, пацаны ... - «Огненный человек»***