— Ну, — усмехнулась дракона, — чего молчим?
— А что мы должны сказать? — осмелел один из них.
— Попробуйте для начала поздороваться, вдруг поможет?
— Добрый день, — смельчак слегка склонил голову.
— Добрый, — Мать драконов кивнула в ответ.
Над поляной вновь зависла тишина. Егеря переминались с ноги на ногу, не зная, что делать дальше.
— Ох уж мне эти люди, — драконий вздох раскатился шумным ветром.
— Кто ты? — губы егеря слегка дрожали.
— Риторический вопрос, — ухмылка проскользнула по драконьей морде, — Неужели и так не понятно?
— Почему не понятно? Всё понятно. Только, как к тебе обращаться?
— Я — Ши'А, Мать драконов.
После её слов, егеря вытянулись по стойке смирно, что те сосны. Кто же из жителей Арлила не слышал легенду о Матери драконов и её заколдованных детях?! И вот сама легенда перед ними во всей своей красе, да к тому же мило беседует с ними. От такого у кого угодно голова пойдёт кругом. Выйдя из стопора, егеря низко поклонились драконе. Как и все жители Тайнина, они с детства были воспитаны на уважении к драконам, и особенно к Мудрой Ши'А. Император Шамри сумел вложить в сердца своих подданных любовь к древним ящерам. Пожалуй, Тайнин была единственной страной, где к драконам относились не как к беспощадным убийцам, а воспринимали их как самую древнюю и мудрую расу.
— Чем можем помочь тебе, Мать драконов? — склонив голову, спросил старший из егерей.
— Что вы знаете о Коричневом Лорде Найяр? — дракона не стала ходить вокруг да около.
— Ты хотела сказать — Коричневая Леди?
— Пусть так, — согласилась Ши'А, — что вы о ней знаете и где можно найти её соратников?
Егеря переглянулись, словно советуясь — говорить или нет? Каждый из них прекрасно знал печальную историю последней встречи Матери драконов и Коричневого Лорда Аркмена. Все знают, как дракона ненавидит из-за него людей и её клятву убить вновь пришедшего Хранителя. После того, как император Шамри дал клятву верности Найяр, Тайнин стала одной из вассальных стран Коричневой Леди, а следовательно, сам император её союзником. Не станут ли они причиной гибели страны, если откроют драконе всю правду? Этот вопрос и останавливал егерей.
— Найяр мой друг, — вздохнула дракона, словно прочла их мысли, — и она в беде.
У егерей, словно камень с души упал.
— Наш император Шамри один из её вассалов, мы сообщим ему о твоём прибытии, — учтиво ответил старший егерь.
— Буду признательна. И чем быстрее я с ним встречусь, тем лучше. Лучше для Найяр…
— У подножья гор наш посёлок. Не гоже Матери драконов оставаться тут, в лесу. Я предлагаю тебе, Мудрая, отправиться с нами и там ожидать ответа из столицы. За корабль не беспокойся, Ангриарские горы — заповедник, и ни одна душа не смеет сунуться сюда. К тому же я распоряжусь выставить возле него охрану.
— Верно говоришь, — согласилась дракона, — только мне через лес не пройти. Ты забирайся ко мне на спину, будешь показывать, куда лететь.
От подобного предложения у старшего егеря перехватило дух! Сама Мать драконов предлагает ему совершить полёт на её спине! Ни одному смертному не была оказана такая честь!
— Если это тебя не затруднит, то я с превеликим удовольствием, — егерь с трудом сдерживал волнение.
Его товарищи с восторгом смотрели на своего командира и по-хорошему завидовали ему. Промчаться в поднебесье на драконе — об этом можно только мечтать! Мать драконов припала к земле, позволяя старшему егерю взобраться к себе на спину, подмигнула остальным и с шумом взмыла ввысь.
* * *
Будильник сделал своё чёрное дело — разбудил меня на работу ровно в шесть утра. Сонная, глядя на мир в полглаза, я выползла на кухню, чтобы поставить чайник. Пока умоюсь, пока суть да дело, глядишь — он и вскипит. Включив свет, я так и замерла с поднятой рукой. За кухонным столом, в профиль, сидела женщина средних лет и задумчиво курила.
— Прикольно, да? — спросила она голосом Анны Ивановны.
— Ик, — только и смогла ответить я.
— Вот и я о том же… Если так дело дальше пойдёт, то как бы не пришлось тебе, Найяр, подгузники мне менять.
— Хотите сказать, что мы перехимичили? — от перспективы нянчить на руках пускающую пузыри Аню, меня передёрнуло.
— Кто его знает… Может Феликс что разумное скажет? Спроси, а?
"Не переживайте вы так, — Меч не стал ждать, когда я его дёрну, — Высшая магия — это вам не "крибли-крабли", тут случайностей и проколов не бывает. Кровь и слёзы Хранителей смешались, вызвав необходимую реакцию инициации".
— Ну, — помолодевшая Анна Ивановна затушила сигарету, — что он сказал?
— Говорит, что всё путем, что идёт всё по плану. Так что подгузники мне вам менять не придётся, и не надейтесь.
— Хорошо, коли так.
Я с любопытством рассматривала изменившуюся Анну Ивановну — морщинки разгладились, осталось немного в уголках глаз. Волосы приобрели натуральный каштановый цвет, хотя кое-где всё же пробивалась седина. Ну, ничего, я думаю — ещё несколько дней, и от старости следа не останется. Анна Ивановна выглядела лет на сорок пять, не больше.
— Как считаешь: есть смысл сейчас гардеробчик обновить, или подождать несколько дней? — соседка морщась рассматривала старушечий халат.
— Зачем торопиться? Переждём несколько дней — а там видно будет, — предложила я.
— Давай, так и сделаем. Тем более что послезавтра пенсию получу… Ой!
Анна Ивановна всплеснула руками, а затем прижала ладонь к губам:
— Пенсия… Кто же мне её теперь отдаст?
— А по доверенности? — я поняла, что мы ещё столкнёмся с массой проблем из-за внешности Анны Ивановны.
— Доверенность у нотариуса заверять надо…
— Может позвонить на почту и сказать, что вы заболели, а за пенсией придёт соседка, то есть я?
— Можно попробовать, но не факт что номер пройдёт. Ты на работу-то не опоздаешь?
В данный момент мне меньше всего хотелось идти на работу. Тут такие вещи происходят, а я должна ехать и тратить восемь часов не пойми на что!
"А есть и пить ты хочешь? Тут тебе не Арлил, где раз — и желудок сыт, тут денежку зарабатывать надо, — Феликс не мог не промолчать, — Работа — облагораживает человека. Живо собирайся!"
"Да ты что?! Правда что ли?"
На самом деле, мне так кажется, Меч и сам бы с удовольствием остался рядом с Анной Ивановной, чтобы наблюдать за процессом изменения, но он умеет здраво оценивать ситуацию. На работу идти надо, как ни крути. Скорее всего, внешность соседки меняется не плавно, а скачкообразно, так что до вечера ничего существенного произойти не должно. Скрепя сердце, я быстро собралась и ушла.
День как назло тянулся медленно, словно расплавленная резина по асфальту. Все мысли были только лишь о том, что происходит дома. Неужели всё сдвинулось с мёртвой точки, и мы в скором времени сможем вернуться на Арлил? Если так — то "ура"! В Коричневом мире осталась масса незавершённых дел, и в первую очередь слияние с драконой. Интересно, что там происходит? И ещё один момент — надо выяснить, каким образом открываются Врата между мирами. Не думаю, что Анна Ивановна сама найдёт ответ, придётся искать подсказку.
"А книга на что? — удивлённо спросил Феликс, — Там все ответы".
Точно! Как только закончатся преобразования Анны Ивановны, то сразу же начнём экспериментировать с заклинаниями. В предвкушении скорой развязки, у меня даже в желудке заныло. Как же хочется поскорее вернуться на Арлил! Обнять друзей, вдохнуть полной грудью чистейший воздух Ангриарских гор, повидаться с Кастином и императором Шамри. Да мало ли дел найдётся у Коричневой Леди?