Парень прислушивался к ночным звукам на улице: отдаленным гудкам паровозов, вою бездомных собак, уханью птиц – и это понятно, лес в нескольких шагах. А также к тому, как, уткнувшись в его бок, сопел мальчишка.
…Существо звали Костиком и было ему семь лет.
– Ты что тут делаешь? – спросил Артем в тот момент, когда обнаружил его здесь, в вагоне.
– Живу, – просто ответил Костик.
– А родители? Они где?
Глаза мальчика стали наполняться слезами.
– Не знаю, – пожал он плечами.
Слезы все-таки побежали у него из глаз, оставляя на грязных щеках светлые полоски. И мальчишка стал рассказывать Артему свою историю.
…Однажды ночью его разбудила мама, заставила одеться. И даже пиджачок надела на плечи сына. Шепотом известила, что к ним пришли «плохие дяденьки, чтобы всех их забрать и отвести в тюрьму». Костик и вправду услышал голоса в другой комнате. И папин голос тоже. Тот говорил, что здесь какая-то ошибка, и он ни в чем не виноват. Что он – простой бухгалтер и работает в театре. И никогда ничего плохого для своей страны не делал…
Мама очень тихо открыла окно – они жили на первом этаже – и велела: «Беги! Домой не возвращайся! Забудь свою фамилию! Если спросят, придумай и назови другую». Сунула во внутренний карман деньги, попросила никому и никогда их не показывать. Доставать незаметно и тратить разумно. Сказала: поезжай к бабушке в Хлопотовку…
Костик пришел на вокзал, забрался в вагон и сидел там так долго, сколько смог. Боялся выходить наружу. Думал, какой-нибудь дяденька в форме возьмет его за руку и отведет в тюрьму. Выходил мальчик из вагона только ночью. Шел на рынок и ползал там по мусорным ящикам в поисках объедков.
Так и прокружил в городе несколько дней, не сдвинувшись ни на сантиметр в сторону Хлопотовки, где жила его бабушка…
…- Тетенька! – вдруг взмолился Костик. – Помогите мне добраться до моей бабушки, а я вам за это денег дам! Этот вагон стоит тут уже долго, и его никуда не отправляют. А мне так надоело прятаться и есть объедки. И я все время боюсь, что сюда придет милиционер, вытащит меня из вагона и отведет или в тюрьму, или в детприемник. А мне туда нельзя. Как меня потом мама с папой найдут, когда их отпустят? Мама будет искать меня у бабушки.
И Костик заплакал, прижавшись к Артему. Парень неловко – с непривычки, никогда не общался с маленькими детьми – обнял его и осторожно погладил по голове. Волосы мальчишки были грязными, спутанными, и Артем заподозрил, что вполне могли уже стать пристанищем для вшей, но, несмотря на такие пугающие мысли, не отодвинул горько всхлипывавшего малыша.
Костик вдруг замолчал и вскинул вверх голову.
– Вы мне поможете? – жалостливо спросил он.
– Уже вечер, скоро ночь. Давай поговорим об этом утром.
В глазах мальчика метнулось разочарование. Он поежился, отстранился от «тёти».
– Знаешь, – Артем почувствовал себя неловко, – надо обдумать всё. Я не могу дать слово, а потом его не сдержать… Ты понимаешь меня?
Костик повел плечом. Было не ясно, согласился ли он с теми истинами, которые ему глаголил Артем, или нет.
– Знаешь такую поговорку: «Утро вечера мудренее»?
Пацан еле заметно кивнул.
– Я больше суток нормально не спал…ла, – Артем едва успел добавить «ла» и ругнул себя за излишнюю расслабленность – мог бы запалиться. – Посплю, и мы всё решим. Договорились?
Костик снова непонятно повел плечом.
– Вот и молодец! – Артем нырнул в солому, с удовольствием потянулся, закрыл глаза. Через минуту он спал крепким сном без сновидений…
А вот среди ночи Артем неожиданно проснулся. В одно мгновение, в каком-то непонятном страхе, распахнул глаза. Лежал, прислушивался, пытался понять, почему он очнулся с чувством паники в душе. Но подозрительных звуков с улицы не было слышно, и он постепенно успокоился.
Взглянул на наручные часы. Стрелки в темноте светились легким зеленоватым светом и показывали два часа.
Совсем близко от него сопел во сне Костик, а Артём лежал и думал. Часа в три утра в городе станет спокойно. До заветного коридора, который странным образом связал настоящее и прошлое, меньше часа пешком.
Уйти, оставить мальчишку со своими проблемами… Кто этот Костик для него? Даже если Артём ему поможет добраться до бабушки, что хорошего ждет пацана в его будущем? Прятки с властями до конца жизни? Война, которая не за горами, голод, страх смерти?.. Ребенок не сможет избежать этого в его мрачном настоящем…
Обещания Артём ему не давал. Сказал, что подумает. Встретит пацан другого попутчика. «Своего». Ну, то есть из этого времени. А кто такой Артем? Так, случайно забредший пришелец из двадцать первого века.