– Надо бы на рынок за продуктами сходить! – Артем встал и подошел к двери вагона, где между досками обозначилась щель: можно было вести наблюдение изнутри. – Да и принарядить тебя надо, Костик, – он оглянулся на мальчика. – В такой одежде, как у тебя, наружу выходить нельзя.
Артем снова приник к дыре.
Сквозь щель проглядывало солнышко, напоминая о том, что начался новый день. Видны были железнодорожные пути. Людей поблизости не наблюдалось.
Выходить из вагона было страшно. Артем представлял, как ему придется кутать свой подбородок в платок, чтобы скрыть щетину, которая на ощупь была весьма колючей. Вблизи она наверняка будет заметной, даже светловолосая. Но и закутанная в платок до самого рта тетка будет вызывать подозрение.
– А вы вернетесь? – осторожно пискнул Костик.
Артем обернулся.
Мальчик, часто моргая, смотрел на него.
– Почему ты думаешь, что я не вернусь?
– Не знаю. Просто… Ой, простите! – в глазах мальчишки мелькнул откровенный страх. Наверно, он испугался, что дядя может обидеться на его недоверие и уйти. Не на рынок, а так… Своей дорогой. Что тогда делать ему, Костику, семилетнему мальчику, оставшемся в этом мире в одиночестве?
– А же не ушел, значит, помогу тебе! – пробубнил Артем, впервые подумав о том, что он, оказывается, может вызывать недоверие у других людей.
– Не надо мне переодеваться! – горячо заговорил малыш. – Мы с вами в этом вагоне поедем, и меня никто не увидит. А переоденусь я, когда к бабушке приеду.
– Ну, умняшка, ты даешь! Знаешь, как это называется? Ждать у моря погоды! Так можно и состариться, пока этот вагон к чему-то прицепят, и мы поедем! И еще не факт, что в нужную нам сторону!
– А у меня хлеб есть. И немного воды, – совсем невпопад объявил Костик.
Он метнулся в угол, разгреб солому и извлек оттуда полбуханки засохшего хлеба и котелок. Держа сосуд за ручку, а хлеб засунув под мышку – даже не вспомнил, какая у него грязная одежда, – заспешил с «угощением» к Артему.
– Вот! – он протянул парню котелок и тут же выронил буханку. – Ой! – виновато заглянул старшему товарищу в глаза.
Артем усмехнулся, хотя ему было совсем не смешно: просто показать пацану, что он вовсе не сердится, поэтому не надо чувствовать вину. Взял котелок из грязных рук. Попытался спрятать эмоции, когда Костик, торопливо подняв хлеб, стал смахивать с него серую сухую пыль…
Артем заглянул в котелок. В воде плавали тоненькие короткие соломинки.
– Где ты воду взял?
– Тут в лесочке ручей есть. Я вчера рано утром принес, когда вокруг было безлюдно.
Артем почувствовал жажду. Он дунул на воду, чтобы отогнать в сторону соломинки, провел рукавом жакета по краю посудины и начал пить. Потом протянул Костику. Мальчик уже отломил от хлеба два кусочка. Больший ломоть протянул Артему.
– Бери себе больше! – воспротивился парень, даже сам от себя не ожидал такой реакции-заботы. – Вон ты какой худой! Проткнешь меня своим ребром, и – всё! Некому тебя будет к бабушке вести.
Костик прыснул:
– Какой вы смешной, дядя… Артём!
– Какой я тебе дядя? Зови меня просто Артемом. И перестань мне выкать. А то я себя сразу Кощеем чувствую.
Глаза Костика задорно блеснули:
– Почему – Кощеем?
– Ну, сколько ему там лет было? Сто или больше?
– Бооольше, – протянул мальчишка, сверкая веселыми глазами. – Так это же хорошо – Кощеем быть. Он же бессмертный.
– Что хорошего? Костями греметь. Ты уже гремишь! Поэтому – ешь давай!
Костик захихикал и начал жевать хлеб.
Артем тоже грыз сухую корку, а одновременно ходил вдоль стен вагона и заглядывал в щели – в разные стороны.
Артем чувствовал опасность неожиданно обострившимися чувствами. Выходить из вагона туда, где в любой момент могли схватить и снова потащить в НКВД, честно говоря, не очень хотелось. Но и умирать от голода и жажды тоже глупо. Хлеба осталось немного, да и вода – несколько глотков на дне котелка. Рано или поздно придется «выползать из этой норы». Тем более, он еще и не один. Ребенку питаться надо. Странное чувство ответственности, никогда ранее не тревожившее Артема, посетило его. Он покосился на Костика. Мальчишка, похоже, копировал старшего по возрасту: стоял рядышком, грыз неспешно корку и смотрел сквозь щель наружу.
Артему однако весело не стало. Он подавил вздох: пацана было жалко. За его убитое детство и предстоящее сиротство, за его погубленное будущее. Надо бы сходить все-таки за продуктами и нормально ребенка покормить, а не трястись, как заяц, от страха.