Умаявшись на жаре, напарники вновь сошлись у водопада.
— Ничего нет, — Женька виновато развёл руками.
— И у меня пусто, — Вовка вздохнул. — Давай искупнёмся под «душем» и домой, а то нас точно потеряют. В другой раз ещё придём, обследуем противоположный берег.
— Смотри, что это там, — Женька вдруг уловил краем глаза какое-то голубое пятнышко, мелькнувшее на той стороне реки и тут же пропавшее в густом переплетении кустарников.
— Где? — Вовка проследил за его взглядом, но ничего не увидел.
— А-а ладно, показалось, наверное.
Друзья быстро разделись и с восторгом, забыв все огорчения сегодняшнего дня, нырнули под упругие прозрачные струи. Тяжёлая вода заливала глаза, жгутами хлестала по плечам, сбивала с ног. Они долго плескались, захлёбываясь водяной пылью, и, находясь в двух метрах друг от друга, играли в прятки, скрываясь за пенящимися валами. Вот тут-то Женька и поскользнулся случайно, упал на коленки и ухнул головой в рычащую воду. Испугался, что стукнется сейчас о камень, и выставил вперёд руки, защищаясь. Но за стеной воды вдруг оказалась пустота. Он очутился в глубокой нише, скрытой водопадом.
Женька разлепил веки и в сумеречном рассеянном свете кое-как разглядел чёрное пятно провала, уходившего вглубь и вверх под скалу. Оттуда слегка тянуло холодным воздухом.
Женька осторожно развернулся на четвереньках, задержал дыхание, снова окунувшись в тугую завесу водяных струй, с трудом поднялся на ноги и выскочил наружу.
— Вовка, пещера здесь! — радостно завопил он, бросаясь из воды на берег, к испуганному другу. — За водопадом!
— Где?! — Вовка изумлённо смотрел на него.
— Да вон там, внизу под водой, — Женька заплясал по камням, не в силах сдержать накативший на него восторг.
— Только там темно, — наконец остановился он.
Вовка схватил рубашку и вытряс из кармана коробку спичек.
— Пошли, посмотрим, — он завернул коробок в лист репейника, подвернувшийся под руку, сунул спички в рот, и, надув щеки, побрёл к водопаду.
Женька не отставал. Ребята, взявшись за руки, преодолевая упругое сопротивление потока, прошли сквозь двухметровую водяную толщу и упёрлись в скалу. Нашарив пальцами ступни край ниши, Женька потянул друга за собой вниз.
Слабенький дрожащий огонёк осветил низкий сводчатый потолок, и серые, покрытые белёсыми пятнами лишайника, стены. Спичка быстро погасла.
— Эх, фонарик бы! — огорчённо проговорил Вовка и зажёг вторую.
Он осторожно двинулся вперёд, короткими вспышками высвечивая дорогу. Когда темнота сгущалась, у Женьки по спине пробегал неприятный холодок, но Вовка упрямо шёл дальше, и через несколько минут они снова оказались у выхода из пещеры, хотя ни разу не сворачивали. Яркий огонек пламени последней спички осветил две пары испуганных глаз, уставившихся друг на друга, и мальчишки, схватившись за руки, вырвались на свободу.
Обратный путь в лагерь показался совсем коротким. К ужину друзья успели вовремя, еле переведя дух.
Отряд строился возле корпуса и Вовка с Женькой, незаметно вывернув из-за угла, как ни в чём не бывало, зашагали вместе со всеми к столовой. Впереди, между спинами ребят Женька вдруг увидел знакомый синий костюмчик. Он толкнул Вовку локтем, показал глазами на девочку. Вовка удивлённо присвистнул и кивнул.
Когда усаживались за столы, Серёга Жиров, по прозвищу Бегемот, вклинился между друзьями, и, сметав за пару минут свою порцию, нагло спросил:
— А чего это вы на ужин пришли? Могли бы ещё задержаться, я бы не обиделся.
Вовка в ответ молча пнул его под столом ногой.
— Давай компот, Пьеро, а то заложу вожатой, что на обеде не были, — невозмутимо продолжал Бегемот.
Женька пододвинул ему свой стакан. Бегемот облапил подачку и победоносно посмотрел на Вовку, но тот демонстративно облизал указательный палец и макнул в компот вымогателю.
— Вожатая и так знает, что нас не было, в сон-час, поди, заходила в палату, — с улыбкой ответил он Бегемоту, и, отпив половину, отдал стакан Женьке.
Бегемот обиженно запыхтел, брезгливо отодвинул компот и выбрался из-за стола.
— Эй, жиртрест, что за новенькая у нас появилась? — окликнул его Вовка.
— А-а, Ольга Бельчикова. её только сегодня отец привёз, директор к нам определил. Девчонка как девчонка. А что?
— Да так, ничего, — ответил Вовка, потом в изумлении вскинул брови. — Как, как ты сказал?