Валерий оказался коренастым мужчиной невысокого роста с коротко стриженными рыжеватыми волосами и глубоко посаженными серыми глазами. Немного резкие черты лица соответствовали его низкому грубоватому голосу, а цепкий внимательный взгляд не упускал, казалось, ни одной детали.
-- Предупреждаю сразу, — неожиданно обратился водитель, заводя мотор. — Курить в машине я не разрешаю, останавливаться мы почти не будем. У нас около, — он посмотрел на часы. — Четырех часов.
-- Ого! Целых четыре часа! Что же вы нас так торопите? — Изумилась я.
Валерий наградил меня сердитым взглядом.
-- Вот уж действительно, подобного легкомыслия я не встречал уже очень давно. Объясняю для особо одаренных. Чтобы выехать из Екатеринбурга на нужную нам трассу, понадобиться, в лучшем случае, час. Прямой дороги до места назначения нет, поэтому придется сделать ощутимый крюк. Проезд к Пункту 11 закрывается после шести часов вечера. А теперь посчитайте и прикиньте, много ли у нас времени?
-- Пункт 11? — Осторожно спросил Артем. Водитель почему-то вовсе не обратил на него внимание.
Валерий раздраженно цокнул языком.
-- Вы что, с луны свалились?
-- Нет, просто…
-- Просто вы не имеете понятия о самых необходимых вещах! Какой идиот отправил вас сюда? И почему самые… — Валерий сделал паузу. — Дезинформированные пассажиры попадают именно на мои рейсы?
Мы с Артемом переглянулись. Да уж, поездка обещает быть ну очень веселой. Либо наш невольный попутчик встал сегодня не с той ноги, либо это просто один из самых грубых и невежливых людей, не имеющий абсолютно никакого понятия о правилах приличия и элементарном уважении. Впрочем, возможно и то, и другое одновременно…
-- Меня зовут Анна, а это Артем, — робко представилась я, ожидая услышать новую грубость в свой адрес.
Однако Валерий только слегка кивнул головой, не отрывая взгляда от дороги. Не теряя надежды, я возобновила попытку начать разговор.
-- Извините, вы не будете против, если я задам вам несколько вопросов?
Ответа я не дождалась. Что ж, будем считать, молчание — знак согласия.
-- Почему вы приехали на двое суток раньше обещанного срока?
-- Я же уже говорил, разве нет? — Наконец отозвался Валерий. — Нам позвонили и аннулировали предыдущий заказ, который я же и должен был отвозить. Вот и пришлось выехать гораздо раньше. Но наша компания связалась с вашим начальством и получила добро, иначе меня бы здесь не было. Вас что, не известили об этих изменениях?
-- Откровенно говоря, если бы вы вчера не позвонили, мы бы вообще не знали ничего, — призналась я.
-- Тогда все жалобы к вашему руководству.
-- А вы в первый раз едете в этот, как его…
-- Пункт 11?
-- Именно туда.
-- Да, в первый.
Я замолчала, ожидая услышать продолжение, но водитель больше ничего не сказал. Вот и поговорили.
До самого выезда из Екатеринбурга никто из нас троих не произнес ни слова. Валерий молчал в силу своего характера и настроения. Я сидела с закрытым ртом, так как любые попытки завести разговор быстро пресекались односложными ответами. А Артем вообще предпочел вести себя тише воды, потому что, к счастью, водитель так и не поинтересовался, почему в машине появился еще один попутчик.
Дважды мы застревали в пробке на довольно долгое время, что никак не улучшало настроения Валерия. И хотя тот не произносил ни звука, его частые взгляды на часы и с силой вцепившиеся в руль руки были красноречивее слов.
Внезапно на меня волной нахлынула усталость, и я остро ощутила, как мало спала в последнее время. Мельком взглянув на Артема и убедившись, что тот уже давно спит, я закрыла глаза и моментально провалилась в сон.
Я проснулась, когда почувствовала, что машина остановилась, и резко подняла голову. Артем, похоже, тоже только что вернулся к реальности и сонно потирал глаза. Валерий, все такой же хмурый, копался в переполненном бардачке.
-- Уже приехали? — Зевнула я.
-- Нет.
-- Тогда почему мы остановились?
Валерий, наконец, вытащил какой-то листок с несколькими печатями и взглянул на меня.
-- Мы опоздали.
-- Что значит, опоздали?
-- Это значит, что не успели вовремя!
Я посмотрела на часы. 18:15.
-- И что, нас теперь не пропустят? — Тихо спросил Артем.
-- Скорее всего, нет.
-- Но мы хотя бы попытаемся?
-- Конечно, попытаемся! Мне что, охота здесь до утра с вами торчать? Никак нет!
-- Нам тоже, — тихо пробубнил Артем.
Тем временем я огляделась. С обеих сторон неширокой дороги нас окружал глухой темный лес. Деревья были такими высокими, а ветви — раскидистыми, что неба почти и не было видно. Асфальт местами потрескался и раскрошился. Было необычно темно для летнего вечера и довольно прохладно. Ни указателей, ни условных обозначений — одним словом, глушь.
-- Где мы? — Спросила я.
-- Где-то в километре от пропускного пункта, — ответил Валерий. — Если верить карте, конечно.
Последняя фраза невольно напомнила непревзойденную способность Артема ориентироваться на незнакомой местности, но я промолчала. В отличие от друга, у водителя вряд ли было развито чувство юмора.
-- Ну, так почему мы все-таки остановились? — Не унималась я.
-- Пропуск. Я искал пропуск.
-- Для этого было обязательно вырубать мотор? — Спросил Артем. — Неужели нельзя…
-- Нельзя! — Рявкнул водитель. — Если мы не сможем проехать в Пункт 11 сейчас, в чем я почти не сомневаюсь, придется ночевать в машине посреди леса! Не знаю, как вы, а меня такая возможность не очень-то устраивает.
-- Что вы так нервничаете? — Артем, как и я, устал от грубостей.
-- Я нервничаю? — Взвизгнул Валерий. — Вы бы тоже занервничали, если бы узнали, сколько машин попало здесь в аварию за последний год! Пятнадцать людей разбилось насмерть вот на этом шоссе! И пять из них только в этом месяце!
Теперь, кажется, многое начало проясняться. Что ж, водителя, конечно, можно понять, но зачем трепать нервы и себе, и другим? Может, привести ему в пример статистические данные по дорожным происшествиям в мире? Тогда он за руль вообще никогда не сядет.
-- Давайте не будем паниковать, а просто поедем дальше, — предложила я. — Если стоять на одном месте, не думаю, что мы доберемся быстрее.
Валерий нехотя согласился. Все еще сердито косясь на нас с Артемом, он завел мотор, и фургон двинулся вперед.
Через пару минут видимость резко ухудшилась — мы спускались вниз, где, судя по всему, лежал туман. Лес безмолвно и мрачно таращился на нас сквозь полупрозрачную дымку, от чего невольно становилось жутко. Неудивительно, что на шоссе произошло столько аварий — видимость не превышала десяти метров. Вот только кому нужно здесь проезжать? С тех пор, как я проснулась, мимо не мелькнул ни один автомобиль.
Прошло двадцать минут, но никакой пропускной пункт так и не показался.
-- По-моему, мы одолели уже не один километр, — осторожно намекнул Артем.
-- Сам знаю, — резко ответил Валерий.
-- Мы что, заблудились?
-- Нет!
-- Тогда почему…
-- Только не надо намекать на то, что…
-- Осторожно! — Крикнула я, и как раз вовремя. Валерий едва успел затормозить. Перед фургоном, как из ниоткуда, возник человек. Водитель и Артем одновременно выругались.
Тем временем человек подошел к машине. Теперь можно было разглядеть на нем военную форму. Туман немного поредел, и справа выросли очертания старой кирпичной будки, а впереди — шлагбаум.
-- Слава богу, вот и он, — с облегчением вздохнул водитель. — Это и есть пропускной пункт. Надеюсь, нам удастся миновать его сейчас — назад я не поверну, это точно.
Военный подошел к машине вплотную, и Валерий открыл дверцу фургона.
-- Дальше проезд закрыт, — спокойно сказал незнакомец. — Разворачивайтесь и уезжайте.
-- Да знаем мы, знаем! У нас есть пропуск, — с этими словами Валерий вручил листок с печатями военному.