-- Да брось, быть такого не может… Или… — я заколебалась.
-- Может, Аня, может. Я не знаю точно, что на уме у Вадима, но то, что ничего хорошего — в этом я абсолютно уверен.
-- Получается…
-- Да ничего нормального не получается, — Артем захлопнул книгу и спрятал ее в пакет. — Послушай, я сразу почувствовал, что во всей этой поездке скрыт огромный капкан. А знаешь, Рептилия молодец: еще ни один начальник так оригинально не избавлялся от своих подчиненных.
-- Может, все еще обойдется? — С надеждой спросила я.
-- Будем надеяться. Вся скверность ситуации в том, что выбора как такового у нас нет. А тебе завтра еще нужно идти к Вадиму и рисовать эту сектантскую символику на стенах. Я не могу пойти с тобой, так как если бизнесмен захочет, все равно заставит меня удалиться по каким-нибудь делам. Но я могу дать тебе пару советов: разговаривай с ним как можно меньше; как закончишь работу, не оставайся на чай, а возвращайся сюда; и самое главное — не подавай виду, что подозреваешь его. Еще не известно, что он может выкинуть, если испугается.
-- Уж не думаешь ли ты, что он…
-- Я пока ничего такого не думаю, но предупрежден — значит вооружен. Конечно, будет просто волшебно, если я ошибся хотя бы в чем-нибудь, но мне что-то подсказывает, что огромный капкан скоро захлопнется. И тогда будет уже поздно что-либо делать.
-- Неужели ты думаешь, что все так плохо? И разве можно с точностью утверждать, что все тобой перечисленное связано одной нитью?
-- А не слишком ли много ни с чем не связанных случайностей за неделю?
Да, с такими доводами не поспоришь.
-- Прости, — прошептала я.
-- За что? — Удивился Артем.
-- Это я тебя сюда привела и…
-- Ну вот, — друг с силой шлепнул ладонью по лбу. — Довел человека! Послушай, Аня, я говорил все это только по двум причинам. Во-первых, чтобы тебе были известны все факты в лицо, а знание в нашем случае — какая-никакая, но сила. А во-вторых, тебя нужно было вернуть к реальности, чтобы развеялось ощущение, что мы попали в сказку. Настоящие сказки почти всегда с плохим концом. А извиняться тебе вообще не за что. Ты меня сюда силком не притаскивала, я поехал добровольно. А представь, если бы ты была сейчас одна. Было бы еще хуже, поверь. Кроме того, я не исключаю тот вариант, что все обойдется, и мы сейчас беспокоимся на пустом месте.
-- Только что ты уверял меня в обратном, — заметила я.
-- Ну, переборщил немного. С кем не бывает? Зато честно.
-- Мда. Только теперь я от твоей честности спать не буду от беспокойства.
-- А вот этого я не допущу! Спать тебе нужно обязательно, — Артем поднялся со стула и подошел к газовой плите. — Опа, да тут даже посуда есть! Сейчас чай заварим с вареньем. Это лучше всякого успокоительного!
Я покосилась на книгу, спрятанную в пакет. То ли прочитанное пробудило во мне интерес, то ли природное любопытство тому виной, но сознание само собой потянулось к тяжелому фолианту. 'Надо бы пролистать пару сотен страниц, причем именно сегодня', - шептал голос в голове. 'Попью чай и отправлюсь к себе в комнату, якобы поспать. Это сработает, Артем будет только за'.
-- Ой, Артем, что-то меня так в сон потянуло. Ты не будешь против, если я после чая немного посплю?
-- Спрашиваешь? Нет, конечно. Завтра будет очень тяжелый день, в моральном плане. Я с вещами разберусь сам, а ты спи. Так, пойду застелю кровать, если таковая имеется. Нет, не волнуйся, я пошутил. Здесь должно быть все, что надо.
-- Спасибо.
-- Не за что. Сейчас вернусь.
Артем вышел из кухни, а я быстро спрятала книгу в свою сумку. Застегнув молнию, я облегченно вздохнула.
Почему я обманываю своего друга? 'Да никого ты не обманываешь! Просто ты не хочешь лишний раз его нервировать'. Это нормально, что я веду мысленный разговор сама с собой? 'Ну конечно! А что в этом плохого?' И правда, ничего. 'Сейчас вернется Артем, сделай для приличия усталый вид, а то это покажется странным, что ты, переполненная энергией, вдруг захотела поспать днем'.
-- Все готово, — это и вправду вернулся друг. — Сейчас достану варенье. Ты что-то совсем плохо выглядишь.
-- Просто устала почему-то. — Я отвела глаза в сторону.
-- Я понимаю. Все хорошо. Тебе отнести сумку в комнату?
-- Да было бы неплохо, — кивнула я.
-- С тобой точно все хорошо?
-- Да, да, не волнуйся.
-- Ну, тогда ладно.
От стыда я была готова провалиться сквозь землю.
***
Закат окрасил небо во все оттенки розового, золотого и алого цветов. Пылающая нестерпимо ярким светом солнечная корона почти полностью опустилось за море горизонта. Мир замолчал. И среди этой тишины внезапно раздался едва слышный хлопок — из ниоткуда в воздухе возникла закутанная в ослепительно белые одежды фигура.
Аурелиус стоял перед огромными железными вратами, отделяющими реальность от иллюзии.
Сегодня ловушка захлопнется. Да, именно сегодня. Нет, сейчас, сию минуту! Ворота нужно закрыть, пока Воины Судьбы не пробрались сюда. Они так близко. Они, Несущие Смерть, уже почти здесь. Они, Уничтожающие Миры, приближаются. Они убьют того, кто встанет у них на пути. Если, конечно, сумеют.
Аурелиус раскинул руки в сторону и откинул голову назад. Мгновение ничего не происходило. Затем тело юноши начало увеличиваться в длину, белоснежные одежды окрасились в пронзительно черный цвет.
Через пару секунд на дороге стояло странное, отдаленно напоминающее человека существо. Непропорционально высокая худощавая фигура, с трудом удерживаемая в равновесии парой звериных лап с острыми когтями, каждый из которых был величиной с кухонный нож. Очень большой кухонный нож. Руки покрылись мелкими перьями, а каждый палец был увенчан отливающим металлом загнутым кинжалом, на деле являющимся естественным продолжением ногтевой пластины. Лицо скрывал опущенный капюшон, но существо сразу же откинуло его. Голова Аурелиуса, в отличие от тела, практически не изменилась, только глаза сменили цвет на глубокий синий, а зрачок из шарика превратился в спиралевидную шестиконечную звезду.
Огонь солнечного факела погас окончательно, словно его накрыл незримый колпак, и время, повинуясь воле чужеземца, ускорило свой ход, настойчиво прогоняя вечер и преждевременно освобождая место для ночи.
Аурелиус небрежно хлопнул в ладоши. Соприкоснувшиеся лезвия кинжалов-когтей со звоном высекли сноп искр. Огромные железные створки сдвинулись с места и медленно, с натужным скрипом начали смыкаться.
Наконец, узкая щель между воротами скрылась.
Воцарилась мертвая тишина. Прошла секунда, другая, третья, четвертая. И тут железо ограды и ворот вздрогнуло, раздался высокий свист, не имеющий никакого источника. По небу пробежала огромная волна, искажающая пространство, словно кто-то смял исписанный лист бумаги, подвешенный высоко над головой.
Если бы над Пунктом 11 пролетала какая-нибудь птица, она смогла бы увидеть, как длинная железная ограда, окружающая городок, запылала сначала черным пламенем, затем фосфорично-зеленым. Огонь то исчезал, то появлялся вновь, как будто невидимый бесформенный великан закрывал собой несколько метров забора.
И вот пламя погасло. От ограды к Пункту 11 поползли щупальца густого тумана, окутавшие землю, как одеяло.
Аурелиус слегка пошатнулся, но устоял. Его тело постепенно приобрело первоначальный облик.
Все. В этом мире к городку не сможет подобраться никто. И выбраться из него привычным для людей способом уже невозможно. Будем надеяться, Воины Судьбы еще недостаточно близко, чтобы увидеть окончившийся полминуты назад фейерверк (а последствия еще долго будут эхом блуждать по псевдомиру — этот побочный эффект устранить, к сожалению, невозможно). Но, если повезет, Судьба упустит добычу из-под собственного носа.
А если нет… Что ж, тогда придется помериться силами с Воинами. Но будем верить, что повезет.