-- Что ты здесь делаешь, человек? — Проревел звучный мужской голос.
Артем мгновенно поднял голову и привстал на четвереньки. Странно, секунду назад тут никого не было.
-- Кто вы?
-- Тебя что, не учили элементарным правилам вежливости? Знаешь ли, отвечать вопросом на вопрос… — голос раздавался откуда-то справа, но парень так никого и не увидел. Неужели снова началось?..
-- Где Аня? — Стиснул зубы Артем и поднялся на ноги.
-- Молчать!!!
Невидимая сила с невероятной мощью отшвырнула парня назад. Ощущение было такое, словно в тело на большой скорости врезалась каменная плита. Воздух выбило из легких, и Артем ударился головой обо что-то твердое, оказавшееся куском стены. На мгновение застыв в воздухе, парень брякнулся на асфальт.
-- Вопросы здесь задаю я, понятно? — Голос начал постепенно приближаться.
Что-то уж слишком реалистичная галлюцинация! Так и помереть недолго! Нет, судя по всему, где-то тут околачивается некто, умеющий не только языком молоть, но и здорово встряхнуть взрослого человека, словно крошечную куклу. К тому же этот Геркулес еще и грубиян.
-- Я спросил, понятно?
Кто-то незримый подхватил Артема под руки и рывком подбросил вверх на добрых три метра. На миг ноги парня оторвались от земли, затем тело снова рухнуло вниз. Рухнуло слишком быстро для нормальной силы тяготения.
От очередного соприкосновения головы и твердой поверхности в глазах потемнело.
-- Понятно, понятно. Что я, похож на идиота? Ну так где Аня?
Вместо ответа последовал очередной удар невидимого кулака в живот. Затем еще один. Во рту появился солоноватый привкус.
-- Ты действительно такой смелый, или у тебя от ужаса помутился рассудок?
Артем с трудом открыл глаза. Над его головой стоял огромный богатырь в черной рубахе и брюках свободного кроя. С широченных плеч спускался оранжево-черный плащ. Линия стыка двух цветов была размыта, как будто один переходил в другой.
-- Что-то ты, парень, не очень разговорчивый, — усмехнулся мужчина. — Язык прикусил?
-- Что-то ты дядя, очень заботливый. Отцовские чувства проснулись? — Артем закашлялся и сплюнул кровью.
Богатырь даже не пошевелился. Но очередная воздушная волна заставила парня снова врезаться в стену, отколов от нее несколько довольно крупных кусков.
-- Придурок! — Выплюнул мужчина.
-- Где Аня?
И снова удар. На этот раз по голове, а не в живот. Легче, правда, не стало.
-- Перестань, Лиорд, иначе парень не доживет до вечера, — раздался тонкий девичий голосок.
Из последних сил хватаясь за ускользающее сознанье, Артем поднял голову и слегка приоткрыл глаза.
Рядом с богатырем стояла крошечная фигурка девушки. Даже нет, еще девочки. Во всяком случае, на вид ей было не больше пятнадцати. Девушка куталась в свой двухцветный плащ (это что секта?) и на цыпочках пыталась дотянуться до поднятой руки мужчины.
-- Перестать? Но, Кэйрли, я же еще не успел начать!
-- Ты убьешь его! — Пропищала девушка.
-- Ну и что? Зачем он нам нужен? Мы же уже нашли ЕЕ.
-- Что… что с Аней? — Артем попытался встать, но безуспешно.
-- Слушай, парень, ты меня достал… — Лиорд двинулся было к Артему, но Кэйрли вовремя преградила ему дорогу.
-- Нет, Лиорд! Не трогай его!
-- Почему? — Взревел мужчина.
-- Потому что ты забыл об одной ма-аленькой, но важной детали, — прощебетала девушка, неестественно растягивая гласные.
-- Какой еще детали?
-- Аня еще никогда не была в Коридоре Времени. Да, не спорю, ее потенциал велик. Но даже мудрецы не застрахованы от ошибок. А если что-то пойдет не так? Помни о нашей основной задаче: нужно приложить все усилия, чтобы девушка выбралась отсюда и попала к нам в целости и сохранности. Этот парень будет нашей страховкой в случае неприятностей.
-- Ты имеешь в виду Рокировку? — Мужчина почесал затылок.
-- Именно, — Кэйрли улыбнулась.
-- Что с Аней? — Простонал Артем, карабкаясь руками по стене.
-- Ты скоро увидишься с ней, — девушка пристально взглянула на парня.
Тут перед глазами Артема сверкнула ослепительная вспышка, и мир окончательно 'поплыл'. Правда, никто уже не швырял парня куда-либо. Боль в теле отступила в самую глубину сознания. По коже пробежал приятный холодок, разливая сонное расслабление. Захотелось прямо здесь лечь и провалиться в обморок, чтобы забыть обо всем этом кошмаре, вырвавшемся в реальный мир.
-- Зачем, Кэйр? — Лиорд недоуменно покосился на девушку.
-- Все равно двигаться он не может. Так пусть хотя бы не стонет, а просто молчит.
-- Ты слишком хорошо относишься к этим глупым лиренам. А уж этот дурак не стоит и мимолетного взгляда.
-- Я не хочу, чтобы… Артем скончался в пути.
-- Не думаю, что ты так заботишься о нем, исключительно как о нашей 'страховке'.
-- Я забочусь только о себе, ты же знаешь.
-- Эх, ладно. Пусть живет. Пока. Но тащить этот мешок я не буду.
-- Ну и не тащи! — Хмыкнула девушка и направилась в сторону, противоположную серым развалинам.
Артем почувствовал, как плавно поднимается над землей и улыбнулся детскому, давно забытому ощущению полета во сне. Ведь это же сон? Когда проснусь, расскажу его Ане: вот она смеяться будет…
Мысль оборвалась, и парень безвольно уронил голову вниз.
***
Посреди молочного моря тумана напротив друг друга неподвижно стояли две фигуры. Аурелиус напряженно смотрел на Воина Судьбы, та в ответ скалила зубы в усмешке. И оба понимали, что победитель в этой схватке получит жизнь и несравнимую по мощи силу, а проигравший лишится и того, и другого соответственно.
-- Что, испугался, парнишка?
-- Было бы чего бояться. Не вижу вокруг ничего устрашающего… Разве что твое лицо. Уж извини, даже заядлый льстец запнется, прежде чем назовет тебя красавицей. А я и тем более пытаться не стану — язык не повернется.
Женщина перестала улыбаться и зло прищурила глаза.
-- Ну ты и хам!
-- Правда глаза колет? Хм, извини, не глаза, а щелочки.
Воин Судьбы вскинула руки вверх. По небу прокатилась воздушная волна. Земля дрогнула. Висящий в радиусе ста метров туман мгновенно уплотнился, образовав висящую над головами соперников гигантскую спираль. На землю начали падать крупные лиловые капли, а через пару секунд вниз устремился целый водопад странной плотной жидкости. Из центра спирали прямо на Аурелиуса упал луч ядовито-зеленого цвета. Коснувшись головы юноши, он расщепился на множество более тонких лучиков.
Грянул гром. Низвергающаяся жидкость прекратила свое падение, а невидимая сила стянула зависшие в воздухе капельки в несколько крупных сгустков. Желтые лучи преломились и метнулись прямо к лиловым уплотнениям.
Женщина опустила правую руку до уровня плеч и закрыла глаза.
Желеобразные сгустки затвердели, а желтый луч иссяк.
-- И что? — Аурелиус выглядел искренне озадаченным. — Это все? Нет, красиво, я не спорю, только какой смысл…
-- Заткнись! — Прошипела женщина.
Лиловые коконы задрожали и с хрустом треснули. Воздух пронзил нечеловеческий вопль, отдаленно напоминающий лязганье металла. Из образовавшихся трещин показался здоровый коготь, за ним — щупальце. Ближайший к Аурелиусу кокон развалился на куски, выпустив на волю странное существо.
Непропорциональный скелет с длинными, тонкими конечностями и крошечной головой был обтянут гладкой серой кожей. Помимо двух 'ног', больше похожих на утыканные шипами кошачьи лапы, чудище опиралось на раздвоенный хвост, покрытый мелкими волосками. Из спины торчали извивающиеся щупальца, обвивающие безобразное тело и тянущиеся прямо к Аурелиусу. На голове у существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа. Только огромная, вытянутая пасть с большими и острыми зубами. Передние лапы венчали массивные клешни, в смертоносности которых сомневаться было бы бессмысленно. Монстр, издав отвратительный вопль, встал в боевую позицию, устремив на Аурелиуса щупальца и клешни.