Я обернулась. Бледный Артем все еще не пришел в себя и безвольно лежал на полу. Над парнем склонилась Кэлли и, обхватив ладонями его голову, одними губами что-то шептала с закрытыми глазами.
-- Я поняла, — чувствуя, как слезы подступают к глазам, я обратилась к зеркалу.
-- Там очень холодно, — предупредила Гретта. — Поэтому лучше не стой на месте.
Вобрав в себя побольше воздуха, я зажмурилась и сделала прыжок вперед.
Гретта меня обманула. В Коридоре было не холодно. О, нет, здесь царил настоящий арктический мороз!
Открыв глаза, я обнаружила, что стою в некоем подобии бункера, находящегося глубоко под землей. В полутьме едва угадывались стены и потолок, воздух был насыщен влагой настолько, что при желании можно было вдоволь напиться, просто дыша через рот. При каждом выдохе к верху поднималось облако густого пара. Тишина стояла такая, что я слышала стук собственного сердца.
-- И куда мне идти? — Спросила вслух я.
Голос увяз в воздухе. Никакого эхо не последовало. Впрочем, как и ответа на вопрос.
Постояв пару секунд, я пошла в сторону, где, как мне показалось, было чуть светлее. Мда, не очень гостеприимное местечко. Я бы сказала даже, что Коридор Времени был больше похож на бетонный подвал. На стенах смутно угадывались очертания зеркал, но, помня слова Гретты, не стала в них вглядываться — мало ли.
Звуки шагов тонули в вязкой тишине. Пронизывающий холод, казалось, заморозил даже кровь в жилах. А я все шла вперед, не зная, куда и зачем.
'Поздравляю, ты смогла преодолеть барьер'. Аурелиус? 'Как тебе межреальность?' Что-то не впечатляет. 'Думаю, тебе не хочется остаться здесь навсегда'. Да я не протяну здесь больше часа. 'А куда ты идешь?' Издеваешься? 'Если честно, да'. Гретта сказала, что укажет… 'Боюсь, Гретта тебе ничего подсказать больше не сможет'. Это еще почему? Стой, ты что, и ее… 'Нет, зачем? Она все еще находится в твоем мире и, как ей кажется, контролирует тебя'. А что же на самом деле? 'В реальности ее связь с тобой становится все тоньше и тоньше, и скоро она порвется совсем'. Что ты имеешь в виду? 'Я предлагаю тебе сделку, выгодную обеим сторонам — и мне, и, соответственно, тебе'. Если ты снова хочешь, чтобы я отправилась с тобой куда-то там, то сразу говорю — нет. 'Ну, отложим знакомство с Кальтиринтом на более благоприятный период времени. Сейчас я предлагаю тебе, во-первых, свободу от власти Судьбы, во-вторых, жизнь твоего друга, а тот, как ты, возможно, догадываешься, сейчас далеко не в самой лучшей форме'. И что же ты хочешь взамен? 'О, самую малость, поверь мне. Всего-то твою Сущность и пирожное с орехами'. Что?! 'Шутка. Взамен ты должна молчать о том, что когда-то видела меня в твоем мире. Ну, и о Судьбе тоже особо не распространяйся. До определенного времени'. И все? 'И все. Хотя от пирожного я тоже не откажусь'. Здесь явно кроется какой-то подвох. 'Тогда найди его'. Не могу. 'В таком случае, я жду ответа'.
Впереди замаячил огонек. Потерев заледеневшими пальцами тяжелые веки, я ускорила шаг. Вскоре я увидела, что источником света был призрачный восьмиугольник оранжево-черного цвета. Что ж, весьма прозрачный намек на то, что здесь пора сворачивать. Значит, пора решать: Судьба или Аурелиус?
'Только давай думать быстрее, пока Воины ничего не заподозрили. Конечно, время в Коридоре Времени идет во много раз быстрее, чем в мирах, но все же не настолько, чтобы им можно было пренебрегать и так расточительно тратить на рассуждения'. А разве теперь важно, заподозрит ли Судьба что-нибудь? 'Вообще-то, да. Особенно если учесть, что отрезок Коридора от твоего мира до Судьбы, который ты прошла, контролируется и поддерживается с обеих сторон: Воинами и Жрецами'.
Зеркало, возле которого висел восьмиугольник, по виду ничем не отличалось от соседних. А за ним — неизвестность. Впрочем, как и впереди.
Я согласна. 'Отлично! Теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты быстро, как только можешь, побежишь вперед. Когда Воины сообразят, в чем дело, то попытаются тебя остановить с помощью боли. Но ты продолжай бежать — часть этой боли я возьму на себя'. Надо же, какой альтруизм. 'Хм, я, как раз таки, действую в своих интересах, а не в твоих. Пока наши стремления совпадают, так что радуйся и надейся, что так будет продолжаться как можно дольше. Когда ты приблизишься к Вратам нужного мира (не бойся, это будет не Кальтиринт), я скажу, что делать дальше. Итак, давай!' А меня не будут преследовать? 'Пока нет: остатки отряда заперты в Ловушке, над которой им придется немного поломать голову, а Жрецы не подозревают о возможном подвохе и, что самое главное, о моем участии. А если что, оставь эту проблему решать мне'. Ладно, решай.
И я, резко развернувшись, рванула вперед. Однако буквально через пару метров мои движения замедлились, увязая в ледяном воздухе, а каждый шаг требовал больших усилий, словно я передвигалась по пояс в воде.
'Идти тяжело потому, что тебе больше не помогают. Судьба облегчила преодоление только определенного участка, а не всего Коридора Времени'. Я догадалась.
И тут меня настигла боль. Такая, по сравнению с которой меркли разом все другие, когда-либо испытываемые ощущения. Даже сознание, казалось, все-таки решилось покинуть бренное тело. Когда мне показалось, что Смерть уже по-хозяйски опустила свою когтистую ладонь мне на плечо, боль ослабла. Ровно настолько, чтобы я смогла адекватно воспринимать окружающую действительность.
'Беги, чего ты стоишь?'
И снова вперед. Задыхаясь от усилий и боли, я продиралась сквозь как будто загустевший воздух. Когда же этот кошмар закончится?
'Остановись здесь'.
Я послушно замерла у одного из зеркал.
'Так и будешь смотреть? Выходи из Коридора!' Мне нужно опять проходить через расплавленное стекло? Это не зеркало, а водный поток'. Что?
Осторожно приблизившись к стене, я протянула руку к идеально ровной поверхности ладонью вверх. Зеркальная гладь дрогнула и залила пальцы прозрачной холодной жидкостью, очень плотной и маслянистой на ощупь.
Это что и вправду… 'Некогда объяснять! Ныряй без лишних вопросов!'
Помотав головой, я сделала шаг вперед. Тело будто окатили ледяной водой. Только одежда по непонятной причине не намокла. Уже ничему не удивляясь, я открыла глаза.
Коридор Времени исчез, выпустив меня в совершенно другой мир. Сквозь плотную завесу облаков не проникали прямые солнечные лучи, но по сравнению с тем подвалом, откуда я только что выбралась, свет ослеплял своей яркостью. Но стоило мне оглянуться, как сердце болезненно сжалось, а по спине пробежали мурашки. Я стояла… на чьей-то могиле.
Вскрикнув, я спрыгнула с небольшого возвышения, но тут же наткнулась на гранитный памятник, с неизвестными, высеченными на нем иероглифами. И слева, и справа также высились надгробия. Куда не посмотри, им не было числа. Это… Кладбище?
Куда ты меня привел? 'Иди прямо'. Я задала вопрос. 'В таком случае, тебе лучше не знать на него ответ'. Зачем ты заманил меня сюда? 'Здесь Судьба так просто тебя не найдет, так что скажи спасибо'. Спасибо? Если сама Гретта посоветовала мне сюда не соваться, у меня просто нет шансов на выживание! 'Не паникуй, я все просчитал. В ближайшие сорок минут к тебе не приблизиться ни один местный лирен, обещаю'. Так значит, в этом месте все же кто-то обитает? 'О, конечно! В каждом мире есть свои лирены, да, своеобразные, но все-таки'. И кто же это? 'Скажем так, тебе лучше с ними никогда не сталкиваться'. Ты меня пугаешь. 'Тогда не стой на месте: этим самым ты сведешь шансы на гибель к минимуму. Это даже не указание, а, скорее, совет. Можешь его принять, а можешь отвергнуть. Только в последнем случае я ни за что не ручаюсь'.