Ребята из «Нейромап» мыслили проще и прагматичнее. Они решили изменить разум путешественника. Сознание расширялось, попадая в коридоры, и развёртывало перед мысленным взором странника карту сети. Подобные топологические карты существовали, но были слишком сложны для восприятия землянами. Задача состояла в том, чтобы развить это восприятие и вместить в голову проводника уменьшенную модель сети. Разумеется, такая карта достраивалась бы по мере необходимости — пришельцы постоянно выпускали обновления.
Не все эксперименты были удачными. Добровольцы сходили с ума, умирали, теряли двигательные функции. Побочным продуктом было обретение сверхспособностей. Правда, случаи были единичными, и повторить нечто подобное корпоративные боссы не смогли.
Игорь слышал о девушке, которая научилась читать мысли инопланетян. Был ещё мужик из Пакистана, вынюхивающий преступников на других континентах. Кто-то научился левитировать, кто-то телепортировался прямо из лаборатории в неизвестном направлении.
В итоге «Нейромап» добились успеха. Так появился коридорный атлас — адаптированная карта звёздных путей и шлюзов, разворачивающаяся непосредственно в сознании проводника. Атлас запускался в момент прохождения через шлюз.
Что такое шлюз?
Дверь, связывающая коридоры с планетами — вот что это такое. Кто-то видит обычные двери, кто-то — светящиеся круглые порталы. Некоторым мерещатся канализационные люки. Иные припоминают японские сёдзи или металлические створки из «Звёздных войн». Всё индивидуально.
Как и коридоры.
Следующей задачей, которую предстояло решить, оказалась тоннельная неопределённость. Путешественник подходит к шлюзу… А что дальше? Многие чужаки живут в метановых или сероводородных атмосферах. Где-то притаилась чудовищная гравитация. Где-то вообще нет воздуха. Есть, конечно, и миры, населённые страшными бактериями, мгновенно расправляющимися с человеком.
Перед людьми встал вопрос.
Куда можно заходить, а куда нет?
И тут пригодились наработки «Биотека». Неизбежное слияние двух корпораций привело к тому, что появились люди, способные удерживать в памяти весь коридорный атлас и свободно ориентироваться в межзвёздных переходах. Эти люди научились воспринимать шлюзы на качественно новом уровне. Они приближались к двери и понимали, что за ней происходит. Мгновенное озарение — иначе не опишешь.
Двери в топологии атласа связаны с определёнными мирами. Если название о чём-то говорит путешественнику — хорошо. Если не говорит… Вот здесь и подключаются новые способности, подаренные «Биотеком».
Первые участники экспериментов стали обладателями дара на безвозмездной основе. Легендарные проводники, первыми начавшие обживать межзвёздные просторы.
На рынке генетическая модификация проводника стоила дорого. Очень дорого. Штучный товар. Это не для всех, слишком глубинные изменения происходят в генокоде, слишком дорогие ферменты приходится доставать.
Нет возможности оплатить стандартный пакет?
Найми проводника.
Это дешевле.
Вслед за спросом появилось и предложение. Те, кто переделал себя ради космических прогулок, осознали, что на модификации можно неплохо зарабатывать.
Наступила эра профессиональных проводников.
Игорь принял решение вложиться в модификацию спонтанно. Один из его знакомых в красках описал своё путешествие к центру Галактики. Игорь загорелся идеей — тогда он был романтиком, готовым пойти на любые авантюры. Бунтарём, если угодно. Проводники брали за свои услуги только крипту, это казалось общественным вызовом. Тогда ещё фиатными валютами пользовались, а весь блокчейн казался обывателям полулегальной сказкой. Через пять лет фиатные столпы рухнули, а бит сделался официальной расчётной единицей в большинстве стран мира. Кто мог себе представить нечто подобное?
Операция была не по карману семье Игоря. Кроме того, отец скептически относился к идеям своего отпрыска, хотя и старался морально его поддерживать. Игорь вывел все накопления, сохранившиеся после его турнирных побед. Влез в кредит. Но даже после этого ему не хватило средств на услуги «Бионейра».
Пришлось идти к бандитам.
Уже после модификации Игорь крепко пожалел о содеянном. Ему приходилось водить к звёздам всяких мутных личностей, таскать контрабанду и запрещённые вещества на другие планеты. Проценты у мафии были заоблачные. Чтобы всё выплатить, Игорь потратил несколько лет своей жизни. Дважды он влезал в нехорошие истории. Едва не погиб.