Но это уже совсем другая история.
8
За панорамным окном столовой сгустилась тьма. Алёша уже давно спал, мирно посапывая в отцовской кровати. Точнее — в двуспальной родительской. Оставаться на ночь в своей комнате малыш боялся.
Игорь задумчиво смотрел на багряную полосу, растянувшуюся вдоль горизонта. В столовой было душно, поэтому он задвинул стёкла в пазы и включил антимоскитное поле. В доме пахло свежестью и вечерними травами.
Чайная машина подала сигнал о готовности напитка. Две кружки выдвинулись из лотка. Игорь взял одну себе, а вторую поставил на столешницу перед матерью.
Запахло чабрецом.
— Садись, — велела мать.
Игорь пристроился напротив Нины Анатольевны. На несколько мгновений между ними повисла тишина.
— Что ещё я должна знать?
Проводник ждал этого вопроса.
— Я знаю сектор, — маленький обжигающий глоток. — Знаю два мира, с помощью которых можно восстановить координаты. Мне нужна третья метка. Когда я там побываю, атлас сам вычислит предполагаемую точку выхода. Я смогу попасть на Даль с очень высокой вероятностью.
— С какой вероятностью? — прищурилась мать.
Игорь пожал плечами.
— Больше девяноста пяти процентов. Это не важно, мама. Круг поисков настолько сузится, что мне останется проверить лишь пару шлюзов. Я приведу Лёшу к этому миру.
Мать вздохнула.
На лице пожилой женщины отразились все её страхи, вся неуверенность в завтрашнем дне. Если Игорь ошибается, её внук умрёт в коридорах. Если Игорь прав — появляется надежда.
Оба понимали, что воспользуются шансом.
У человека должна быть надежда.
Её нельзя забирать.
— Ты пойдёшь, — Нина Анатольевна кивнула. — Ты станешь проводником для Алёшеньки.
Снова — тишина.
В ткань летнего вечера вплетался стрёкот кузнечиков. Повернув голову, Игорь посмотрел на закат. Зубчатая кромка леса зловеще чернела на горизонте.
Нина Анатольевна всхлипнула.
Игорь отвернулся от панорамного окна. Накрыл морщинистую руку матери своей ладонью. И вдруг понял, насколько эта родная рука высохла за прошедшие годы.
— Ты чего, мать?
Она ответила не сразу.
А потом Игорь услышал едва уловимый прерывистый шёпот:
— Почему это случилось с нами?
Наверное, поколения родителей задавались подобным вопросом, глядя, как медленно умирают их дети. От пневмонии, чахотки или ещё какой мерзости. Рака, например. Всё это люди научились лечить. Кроме одной вещи. Той, что придумали сами в глубокой древности.
Некоторое время они сидели молча. Вслушивались в лето. Думали — каждый о своём. Наконец, Нина Анатольевна произнесла:
— Всё в порядке.
Глоток из остывающей кружки.
— Где ты собираешься искать третью точку?
Вот это уже — деловой разговор.
— Недавно я вёл одного человека, — сказал Игорь. — Археолога. Помнишь, я сегодня говорил о нём?
— Бастинда, — кивнула мать. — Профессор Поникаров.
— Верно. У меня есть основания думать, что он там побывал несколько лет назад.
— И?
— Я отправляюсь к нему, — заявил Игорь. — Прямо сейчас.
— А потом?
Проводник не ответил.
Оба знали, что будет потом. На рассвете Игорь соберёт Алёшу, снарядит походный рюкзак и улетит к ближайшему шлюзу.
Вернутся ли они?
Время покажет.
9
Игорь отпустил металлическую скобу.
В обычном люке его ноги погрузились бы в канализационную жижу или упёрлись в обмотанные тряпками трубы. Но сейчас проводник ощутил подошвами твёрдую поверхность.
Мрак постепенно обрёл очертания цилиндра, уходящего в бесконечность. Стеклянный тоннель, разбитый на сектора. Сквозь матовые стенки проглядывали звёздные россыпи.
Лёша шевельнулся в нагрудном рюкзаке. Засопел. Приоткрыл один глаз, но быстро успокоился и вновь задремал. По земным меркам было раннее утро — что-то около четверти седьмого. Обычно малыш просыпался в пять, но вчера он долго перебирал свои игрушки, хныкал и жался к бабушке. Возможно, предчувствовал долгое расставание.
Игорь двинулся вперёд.
Половинки шлюза над головой сдвинулись с громким лязгом. Щелкнуло замыкающее устройство.
Перед глазами оформился атлас.
Сотни и тысячи путей. Крупные магистрали, способные пропускать биомеханические машины инопланетных рас. Среднего размера переходы, в которых можно было двигаться на пассажирских капсулах. И периферийные нитевидные коридоры, связывающие систему с малозначимыми шлюзами. По одному из таких коридоров сейчас и шёл проводник.