На третьей сотне шагов он разминулся со странной парочкой в капюшонах. Оба, проводник и его клиент, прошествовали мимо, не проронив ни звука.
Атлас заполнил сознание Игоря, пустил ростки во все уголки вселенной. Игорь мог сосредоточиться и увеличить любой сектор трёхмерной карты по своему усмотрению. Усилием воли человек скользнул вперёд и вниз, с бешеной скоростью перематывая условные километры. Отмеченный ещё в Вавилоне сектор мерцал, укутавшись серебристым флером. И в этом мерцании пульсировали три точки.
Увеличение.
Теперь проводник видел траектории, сходящиеся воедино. Видел крапинку шлюза и цифры, обозначающие вероятность правильного маршрута.
99,4 %.
Очень неплохо.
Почти идеально.
Другие шлюзы по соседству не обозначились. Верный признак того, что рейд обойдётся без приключений.
Что ж, курс на Даль.
На третьей развилке Игорь свернул вправо. Тоннель ощутимо расширился — теперь по нему гуляли прохладные сквозняки.
Игорь мысленно перебирал список снаряжения. К походу с маленьким ребёнком он подготовился основательно. Загодя приобрёл дорогой оригами-рюкзак, в который можно было впихнуть что угодно без ущерба для веса. Заказал в онлайн-магазине хитрую модель мужского «кенгуру» с саморегулирующимся натяжением поверхностей. Эти штуки принимают форму тела ребёнка, поддерживают голову и позвоночник в нужных местах. Плюс встроенная терморегуляция и телеметрические датчики, сливающие инфу на смарт-браслет. Незаменимая вещь для странников.
Рюкзак был напичкан детским питанием, влажными салфетками и подгузниками, одеждой, медикаментами, игрушками и прочими необходимыми вещами. Список помогала составлять Нина Анатольевна, а ей Игорь доверял на все сто.
Чем дальше отец и сын углублялись в переплетения туннелей, тем чаще встречались прохожие. В основном, это были пришельцы. Существа настолько невообразимые, что Иероним Босх отшвырнул бы кисти с мольбертом и навсегда прекратил писать. Мимо проводника семенили богомолы с Проциона-6, тяжело топали косматые монстры похожие на шерстяные горы, извивались биомеханоиды Куртааоса. Дважды в воздухе пронеслись разумные световые угри. Но чаще других по туннелям скитались представители гуманоидных рас.
Игорь справедливо опасался, что малыш испугается этой новой реальности. Ещё минут сорок — и Алёшка проснётся. Нужно будет успокаивать…
Широкие магистрали имели многополосную структуру. Центральная часть, окутанная защитным силовым полем, была выделена для воздушных машин. Игорь видел, как в невидимом коридоре скользят раздутые махины десятков и сотен конструкций. Суда перевозили грузы и пассажиров. Некоторые машины своими размерами превосходили средний земной город. Это с трудом укладывалось в голове, хотя Игорю несколько раз доводилось плавать на круизных лайнерах. Но даже морские белоснежные коробки с кортами, бассейнами и развлекательными центрами не дотягивали до порождений инопланетной мысли, встреченных проводником на просторах сети.
Вдоль стен расширившегося туннеля были проложены пешеходные пути. Ещё одна необъяснимая странность — каждый пришелец чувствовал себя в коридорах комфортно. Рядом могла пролететь тварь, привыкшая к аммиаку в атмосфере газовых гигантов. Или к чудовищному давлению в глубинах первобытного океана. Это не играло роли. Реальность отдельно взятого существа монтировалась в сетевое пространство. Грубо говоря, каждого странника окутывал незримый кокон собственного бытия. Во всяком случае, так думали земные учёные. Были и оригинальные гипотезы. Например, один академик из ЮАР предположил, что каждый путник движется в собственном пространственно-временном тоннеле. С собственными физическими законами. Теория красивая, но как осуществляется взаимодействие между представителями разных народов? Они ведь общаются в пути, могут потрогать друг друга и даже атаковать. Столкновения, конечно, редки. Все боятся стражей.
Игорь поднял голову.
Стена вертикально уходила вверх. Тоннель был настолько широким, что изгиб начинал ощущаться на пределе видимости. Справа зияла космическая тьма, слева проплывали машины-города, отправленные в полёт далёкими и непостижимыми существами.
Тоннель заполнили шумы.
Необычные голоса странников, переговаривающихся на чужеродных языках. Шорохи и едва уловимое гудение, исходящие от некоторых машин. Пульсирующие вибрации, характерные для отдельных видов биомеханических устройств…