Улыбка наёмника не предвещала ничего хорошего.
— Папа, — вдруг заговорил Лёша. — Смотли.
Малыш показывал куда-то вверх. Игорь поднял голову, но увидел лишь светящуюся полосу.
Дуновение ветра.
Не туннельного ветра, постоянно дующего в недрах транспортных артерий. Другого ветра.
Нечто, похожее на сквозняк.
Между Игорем и убийцей оформилась тень. Бесформенная клякса, полупрозрачная и постоянно меняющая очертания. Кляксу обрамляло незримое поле искажений. Реальность плавилась, текла. Реальность подчинялась существу, возникшему из небытия.
Страж.
Никто не знал, кем они были. Доподлинно известно лишь одно — стражи вечны и практически всемогущи. У этих жутких, овеянных легендами, созданий, всего две задачи. Первая — оберегать тоннели от несанкционированного вмешательства. Вторая — следить за безопасностью пассажиров. Пресекать любое насилие.
Убийца выстрелил.
Глушитель превратил звук в безобидный хлопок. Пуля наверняка вошла бы Игорю в живот, но вместо этого утонула в киселе инородной кляксы. Проводник увидел крохотный снаряд, от которого по всему телу стража, расходились концентрические круги.
А затем пуля исчезла.
Растворилась в зыбкой субстанции.
Убийца вскочил. И нанёс сокрушительный удар слева в центр кляксы. Игорь заворожённо следил за тем, как рука входит в плоть неопределённости. Из кулака убийцы выступало лезвие тычкового ножа. Игорь видел нечто подобное в боевиках со спецназовцами, но чтобы вот так, в метре от себя…
Рука исчезла.
По всем законам логики стража должны были пробить насквозь, но этого не произошло. Убийца продолжал по инерции двигаться вслед за рукой, погружаясь в небытие. Клякса сместилась, целиком поглотив нарушителя. Доли секунды — и убийца был переброшен в иное измерение. Вместе с ножом, пистолетом и вылетевшей из ствола пулей.
Алёша рассмеялся. Ребёнок воспринял случившееся, как забавный фокус. Взрослого дядю спрятали. Возможно, это сделал папа, решивший развлечь малыша.
Рихард сидел на месте, боясь шевельнуться. Взгляд у молодого проводника был затравленный, дикий. Что касается других пассажиров, то они равнодушно наблюдали за инцидентом. Никто не сомневался в предсказуемости финала.
В голове Игоря зазвучал бесплотный голос:
Насилие пресечено. Вы в безопасности. Можете спокойно продолжать путь к намеченной цели.
Игорь открыл рот, чтобы задать интересовавший его вопрос. Он хотел знать, куда исчезают все те, кого стражи остановили в тоннелях. Ведь никто из них ещё не вернулся на Землю…
Но страж уже растворился в ткани коридорного бытия.
Словно его и не было.
13
Алёша держал отца за руку и восхищённо смотрел на распахнувшийся перед ними мир. Под ногами странников горбился холм. А дальше, до самого горизонта, простирались низины, возвышенности, леса и перелески. Дышать можно было полной грудью. Воздух пьянил своей чистотой и первозданностью. Единственное, что выбивалось из общей картины — крышка люка, ведущего к звёздам. Люк прятался в траве и не сразу бросался в глаза.
— Тата, — тихо произнёс ребёнок.
Игорь посмотрел на малыша.
— Да, сынок.
— Что это?
Игорь улыбнулся.
— Это наш новый дом.
Даль оказалась землеподобной планетой, идеально приспособленной для жизни. Игорь хорошенько осмотрелся и понял, что двигаться лучше на север. Там, примерно в трёх километрах от холма, виднелись опоры моста, переброшенного через спокойную равнинную речку. За рекой простирался город, состоящий преимущественно из малоэтажных домов.
Солнце — обычный жёлтый карлик.
— Нравится?
Игорь не сразу понял, что рядом стоит третий путешественник. Повернув голову, проводник встретился взглядом с Собирателем Мифов. Сущность ухмылялась, изучая недоумённое лицо собеседника.
— Неплохо, — взяв себя в руки, произнёс Игорь. — Надеюсь, мы не зря сюда добирались.
— Не зря, — подтвердил Собиратель. — Я сказал тебе правду. Те, кто смог достичь этого места, излечиваются от любых болезней. Но это лишь часть истории. Причём, не самая главная.
— Вот как? — Игорь ощутил прилив интереса. — Дай-ка я угадаю. Ты — вовсе не Собиратель Мифов. Ты — вербовщик. Заманиваешь людей в этот мир красивыми историями.
Лёша отпустил папину руку и принялся бегать по холму. Спуск был пологим, но Игорь краем глаза следил за малышом.
Собиратель бросил взгляд на город за рекой. Игорю показалось, что в этом взгляде проскользнула… теплота? Привязанность? Если, конечно, эти эмоции доступны сущностям, собранным из ошмётков машинного кода.