— Почти угадал.
— И зачем это? — Угрозы проводник не чувствовал. Здесь было что-то иное. Какая-то миссия. — Ты собираешь проводников?
Сущность покачала головой.
— Не только.
— А кого?
— Всех.
Малыш поднял какую-то ветку и начал подбрасывать её в воздух. Алёша веселился, ему нравилась эта игра.
— Всех людей, — решил вдруг поправиться собеседник. — Тех, чьи предки некогда заселили Даль.
Игорь хмыкнул.
— Никто не спешит перебираться в Вавилон. Колония на Кариусе-4 пришла в упадок. Чужие миры людей не интересуют, Собиратель. Мы охотимся за технологиями и не хотим разрушать свою зону комфорта.
— Это я понимаю, — Собиратель хлопнул собеседника по плечу. — Идём, покажу тебе город.
Игорь взял Лёшу за руку, и они начали спускаться с холма.
— Я тут родился и вырос, — сказал Собиратель. — Ты, конечно, слышал иное. Я не сущность, если хочешь знать. Человек, как и ты. Просто живу здесь очень давно и решил восстановить кое-какие сломанные вещи.
— Давно? — переспросил Игорь.
— Примерно пятнадцать тысяч лет.
Игорь кивнул.
Многое в этом разговоре было странным. Как и само появление Собирателя. Так почему бы этому персонажу не жить вечно? Или почти вечно…
Двое взрослых и ребёнок вышли на узкую тропу, вьющуюся среди невысоких деревьев.
— Правда в том, — продолжил Собиратель, — что наши предки не колонизировали и не создавали этот мир. Это и есть наш мир, понимаешь? Отсюда мы выбрались в космос, основали могучую империю, построили коридоры, вывели стражей…
— Подожди, — Игорь замахал руками. — Это уже слишком. Ты серьёзно, что ли? Посмотри на Землю, мы отстаем в развитии от большинства инопланетных рас. Мы не могли всё это сделать.
— Мы — нет. Это сделали наши предки.
Тропинка вывела их к ровному дорожному полотну.
— Если хочешь историческую справку — я отведу тебя в информационный центр, — предложил Собиратель. — Если хочешь вкратце… Наша цивилизация пережила эпоху упадка. Культурные связи разрушены, часть технологий утеряна. Но Даль… Здесь всё иначе.
— Почему?
— Тут хранятся древние знания. Колоссальный банк данных. Каждый клочок земли подчиняется воле наследников. И я хочу обрести то, что утрачено. Запустить процессы Возрождения.
Мост приближался.
— Благородно, — согласился Игорь. — Но я пришёл сюда не за этим. Мне нужно вылечить сына. И всё.
— Он здоров, — сообщил Собиратель. — Об этом позаботилась среда.
— Хорошо. Тогда мы поживём у тебя пару недель и отправимся в обратный путь.
Собиратель остановился и посмотрел в глаза проводнику.
— Ты не понимаешь.
— Вот и объясни.
— Твой сын здоров, пока находится в пределах среды. В коридорах вирус снова начнёт действовать.
Игорь тихо выругался.
— Я вижу, ты всё ещё не понимаешь, — ухмыльнулся Собиратель. — Как, по-твоему, я прожил пятнадцать тысяч лет?
Проводника накрыло озарением. Действительно, как? И зачем предтечи вообще разработали этот вирус? И почему ты решил, что это не работает?
Работает.
Ещё как.
Ты живёшь в среде, поддерживающей твоё здоровье на приемлемом уровне. Вирус затормаживается. Его, конечно, можно убить, но зачем? Ты покидаешь Даль, выходишь в коридоры и… молодеешь. Живёшь в чужих мирах, пока не достигнешь желаемого возраста. Возвращаешься на Даль и продолжаешь стареть в обычном режиме. Бесконечный замкнутый цикл.
Бессмертие.
Игорю и его сыну только что подарили бессмертие. И возможность постичь одну из древнейших тайн мироздания. Тайну коридорной сети. Тайну всего, что связывает воедино звёзды и галактики.
Заглянуть за завесу времени.
Победить само время.
Они стояли на краю моста, ведущего в город предтеч. Город, почти неотличимый от обычного русского поселения, затерявшегося в средней полосе. И всё бы ничего, да только предложение Собирателя означало моральный выбор. Выбор между бессмертием, здоровьем сына и возможностью ещё хоть раз встретиться с матерью. А Игорь любил мать. Так уж сложилось с детства. Хорошего детства, кстати. Доброго и запоминающегося.
Что ж.
Выход существует всегда.
14
Они вновь стояли перед люком.
Отец и сын.
Алёшка повзрослел — сейчас ему было десять лет. Нина Анатольевна не узнает внука. Будет долго ругаться — ребёнок пропускает школу. Собственно, ребёнок вообще туда не пойдёт — его обучает местная среда. Как и других детей, родившихся в городах и посёлках Дали.