2
Мечтал ли он в детстве о карьере проводника? Смешно. Двадцать лет назад Земля была одинокой планеткой, кружащейся по предначертанной орбите. Люди карабкались вверх по гравитационному колодцу в тщетных попытках освоить бесконечное Пространство. Маск основал марсианскую колонию, астронавты НАСА сконцентрировались на разработке астероидов.
Объект для инвестиций — вот как мы видели космос.
Голова Игоря была забита киберспортом. Однообразные командные побоища в вирте. Армии геймеров, идущих на штурм несуществующих замков. Одиночные и парные сражения. Восьмичасовые тренировки…
Жизнь пролетала мимо.
Реальная жизнь.
Та, которую можно потрогать. В сущности, никого не волновали иные миры, сигналы из бездны, истеричные сводки новостей. Победа в очередном рейтинговом турнире — вот всё, что имело значение.
Шли годы. Старели родители, проносились мимо университетские курсы, растворялись в забвении друзья. Да и можно ли было назвать друзьями тех, с кем ты просто снимаешь одну квартиру в дешёвом спальном районе?
Всё изменилось, когда Игорю стукнуло двадцать. На Землю прибыли хинаари. Контакт не был похож на фантазии писателей из прошлого. Летающие тарелки не зависали над мегаполисами, лучи смерти не сбивали человеческие истребители. Хинаари прибыли тихо, без лишней помпезности. Первым делом чужаки наладили отношения с земными правительствами и спецслужбами. Наладили ещё в те дни, когда Игорь ковырялся лопаткой в песочнице. Конечно, без инцидентов не обошлось, но всё это было засекречено и похоронено в неприступных архивах. Истина где-то рядом.
Землян начали готовить к переменам.
Появились игры и фильмы с персонажами, очень похожими на хинаари. Образовательные каналы стали вещать о том, что среди звёзд много разумных существ, готовых принять Человека в свою дружную семью. Детские умы тоже обрабатывались. Сеть заполнили мультики с забавными пришельцами. В магазинах продавались игрушки негуманоидного происхождения.
Когда власти официально объявили о работе коридорной сети, никто особо не удивился. Люди были морально готовы к чудесам. Хинаари не вызвали отторжения. Гораздо любопытней было то, что стояло за этим визитом. Разумные расы, объединившиеся в непостижимое сообщество со сложной иерархией и непонятным политическим устройством. Миллионы обитаемых миров. Перешагнул порог — и это лежит перед тобой.
Коридоры распахнулись.
Межгалактическое сообщество пользовалось этим способом передвижения с незапамятных времён. И теперь пришельцы решили подключить Землю к своей транспортной сети. Причина? Им требовался перевалочный пункт в этой части вселенной. Только и всего. Никакой благотворительности.
Земля превратилась в терминал.
Многие кинулись паковать вещи. Десятки тысяч людей сгинули без следа. Переступили незримый порог, нырнули в звёздную круговерть и не нашли обратной дороги. Вернулись единицы. Кто-то из первых странников сошёл с ума, кто-то подхватил неизлечимую болезнь, кто-то решил стать проводником. По-разному судьбы складывались.
Их пытались изучать.
Человечество прошло все этапы осмысления новой реальности — от шока, попыток закрыть входы и засекретить происходящее до апатичного равнодушия. Ходили слухи об экспериментах, ставящихся над скитальцами. Правительства разных стран объявили охоту за этими людьми. Нарушенные права? Про это не думали. Те, на ком стояла печать чужих миров, представляли угрозу. Чего от них ждать? На что они способны? Как использовать их силу? И есть ли у них сила?
А ведь люди просто вернулись.
Большинству скитальцев повезло. Не успели уйти слишком далеко, вовремя повернули обратно.
Учёные в тайных лабораториях взялись за дело. Начали искать систему. Происходящее никому не нравилось. Как наладить дипломатические отношения с чужой планетой, если не можешь туда попасть? Как организовать торговлю, построить посольство? Как получить в своё распоряжение секреты других цивилизаций? Где бонусы от сотрудничества?
Пришельцы наводнили Землю. Никаких терминалов или вокзалов не существовало. Перевалочным пунктом была вся планета. Входы в коридорную сеть образовывались спонтанно, в непредсказуемых местах. В подвалах, под мостами, на чердаках, в квартирах рядовых обывателей. Даже на свалках. К Земле тянулись отростки чудовищной корневой системы. С этим ничего нельзя было поделать.
Однажды учёные догадались, в чём фокус.
В восприятии.
Сеть бесконечно сложна, обычный человек не в состоянии запомнить все хитросплетения этого лабиринта. Миллионы и миллиарды реальностей, сросшихся воедино. Расстояния, о которых страшно подумать. Речь даже не о Млечном Пути, тут взаимодействовали десятки галактик.