— Не думаю, хотя… все может быть.
Малкин зевнул и прикрыл глаза. Кабаев заметил это и замолчал. Но откровения Малкина разбередили душу.
— Допустим, дадут отбой террору, что маловероятно, — заговорил он снова. — Что потом? Станут искать виновных, чтобы как-то оправдаться? И найдут нас, стрелочников? Да-а.
— Почему стрелочников? Мы ведь не только исполняем, мы проявляем инициативу.
— Опять же из-под палки. Теперь я понял, насколько серьезно ты пошутил по поводу моей болтовни о пенсии.
Из охотничьего домика вышел «лесник» и направился в их сторону.
— Как много здесь папоротников! — воскликнул Кабаев вне всякой связи с обсуждаемой темой. — Красота!
— Ты приезжай сюда осенью, — «купился» Малкин, — посмотри, что тут делается. Говорят, очень красиво, но я не выношу. Взглянешь на красно-бурую сказку — жутью душа наполняется. Голоса слышу… Зовут из этого кровавого сполоха, клянут…
— Это нервы, Иван Павлович, — тихо и доброжелательно произнес подошедший «лесник». — Вы сколько без отпуска?
— С тридцать третьего, как приехал сюда.
— Вот видите. Приехали в тридцать третьем, а сегодня уже тридцать седьмой. Пора хорошенько отдохнуть… Предлагаю за стол, Иван Павлович. Шашлык удался на славу. Между прочим, Иван Леонтьевич, вы знаете, почему Красная Поляна названа Красной? — спросил «лесник», когда они втроем пошли к домику.
— Не задумывался. Принял как есть. Что-то связано с победами Красной Армии?
— Не-ет, — улыбнулся «лесник». — В те времена красных-белых еще и в помине не было. Это история. Рассказать?
— Конечно!
— По официальной версии первыми поселенцами здесь были греки. От них и пошло название. Осенью заросли папоротника становятся красно-бурыми. В солнечные дни, да еще если ветерок тянет — это волнующееся море крови.
— Сравнил, — Кабаев осуждающе взглянул на «лесника». — Что вы заладили: кровь да кровь. Как будто иные сравнения мы понять не способны.
— Цвет крови — наш государственный цвет, — нервно дернул плечом «лесник». — Отрекаться от него, я думаю, кощунственно.
— Государственный — это точно. — уступил Кабаев, не желая продолжать спор.
Малкин строго посмотрел на «лесника» и тот стушевался, и улыбнулся как-то виновато-примирительно, а в сердце Кабаева закралась тревога. «Острый мужик, — подумал он о «леснике», — зря Иван ему так доверяет».
7
Снова пили. С тостами и без них. Рюмками и бокалами. Пили сумбурно и бесталанно. Травили анекдоты про находчивых русских и хитрых евреев, про глупых немцев и русских умельцев, про «баб-с». Потом стреляли по мишеням, выставленным запасливым «лесником».
Кабаев любил и умел стрелять, но в этот раз он превзошел себя.
— Во! Видали? Видали, как без промаха бьют наши кадры? — хвастливо прокричал Малкин, когда Кабаев всадил в десятку подряд три пули. — Он запросто снимает яблоко у меня с головы. Не верите? — удивился он искренне, хотя врал безбожно. — Попробуйте! Андрианин! Лубочкин! Ну что же вы? Становитесь! Яблоко выберу самое крупное!
— Иван Павлович! — взмолился Кабаев. — Ты что, ошалел?
— А ты молчи, — оборвал его Малкин. — Здесь дело принципа. Если они тебе не доверяют, значит, мне тоже! Я же ручаюсь! Так кто первый? Боитесь? Ну, хорошо, не яблоко. Вот этот арбуз. Он соленый, на голове не расколется. Ну? Нет желающих? Тогда я. Иван! Отмеряй двадцать пять метров.
— Я стрелять не буду.
— Будешь. Я приказываю. Думаешь, я рискую? Ничуть. Я ж тебя знаю.
— Иван Павлович! — попытался утихомирить страсти Лубочкин. — Оставь. Мы искренне верим тебе. Ивану тоже. Но сейчас не надо. Понимаешь?
— Отстань, — Малкин взял арбуз, отошел от Кабаева метров на тридцать, водрузил его на голову. — Стреляй!
— Не могу.
— Не трусь! В случае чего, ты не виноват. Я приказал. Есть свидетели. Стре-ляй!
Кабаев поднял пистолет — великолепный малкинский браунинг, прицелился и опустил руку. Посмотрел в глаза Малкину, улыбнулся. Затем решительно извлек магазин из основания рукоятки, разрядил его, вставил один-единственный патрон в патронник. Стал поосновательней, широко расставив ноги, вытянул руку с пистолетом вперед, взглянул на Малкина. Тот был спокоен, ободряюще улыбнулся.
«Сейчас я тебе, голубчик, потреплю нервы, ты у меня поулыбаешься», — мысленно погрозил он другу и стал делать вид, что подводит пистолет к цели. В момент, когда, казалось, должен был прозвучать выстрел, Кабаев опустил руку. Потоптался на месте, принимая еще более устойчивое положение, снова поднял пистолет и опять опустил, демонстрируя неуверенность, пьяно качнулся и украдкой взглянул на Малкина. Тот стоял бледный, улыбка померкла, а вытянувшееся лицо заострилось от напряженного ожидания. — «Созрел, голубчик. Ладно, прощаю. Итак… спокойно»… — Хмеля как не бывало. Он уверенно подвел пистолет под точку чуть ниже центра арбуза и, удерживая дыхание, плавно нажал на спусковой крючок. Прозвучал выстрел. Кабаев закрыл глаза и замер, опустив руку с пистолетом.