— Не думаю, что именно это решит дело. — Я протянула конверт Баффи. — Просмотри их. Глянь, сможем ли мы что-то использовать.
— Поняла. — Девушка встала и ехидно улыбнулась гостю. — Привет, Рик, какой-то ты весь забитый, отчаявшийся.
Тот улыбнулся в ответ, но гораздо более искренне и даже, я бы сказала, с облегчением.
— Привет, Баффи. А ты, похоже, снова таскаешь одежки у очередного бойфренда. Этот-то хоть католик?
— О таком я рассказываю только на исповеди. — И сочинительница послала Рику воздушный поцелуй.
Я сдвинула очки на кончик носа.
— Вы знакомы, это так понимать?
— Нет, просто я всех незнакомых блондинок называю Баффи. И частенько попадаю в точку, представляете?
Рик протянул мне руку, а Баффи радостно фыркнула и залезла обратно в свой шкаф. Ладно, потом расспрошу подробнее.
— Хорошо, нашу сочинительницу ты опознал. И меня, как я понимаю, тоже. Давай-ка сравняем счет. — Я пожала протянутую руку: рукопожатие крепкое, но не чересчур.
— Ричард Казинс, для друзей — Рик. Вестник, на данный момент представляю лишь самого себя; надеюсь, мы это исправим. Мои взгляды и политическая позиция зарегистрированы и указаны на «Аргументах» и «Правде без прикрас».
— Ага.
«Аргументы» и «Правда без прикрас» — две крупнейшие базы данных по блогерам. Там может зарегистрироваться любой. С другой стороны, процент достоверной информации у них, как ни странно, довольно приличный. Они постоянно сами себя проверяют и быстро вычисляют людей, которые заявили об одной позиции, а на деле придерживаются другой.
— Какого уровня лицензия?
— А-15, таково было требование Уогман, когда она начала активно подражать вашему парню. — Репортер достал из внутреннего кармана пиджака небольшой электронный сборщик данных. — Здесь мой послужной список со всеми ссылками, последние медицинские записи и анализы крови.
— Чудесно.
Я подсоединила устройство к терминалу, и на экране тут же замелькали файлы. Бегло просмотрев необходимую информацию, отсоединила прибор и вернула владельцу.
— Публиковаться начал два года назад, а уже лицензия А-15? Это талант или скрытая тяга к самоубийству?
— А как насчет «подкупил комиссию»? — вмешался Шон.
— На самом деле… — начал Рик.
— Открой файл с его публикациями в печатных СМИ. — Из шкафа снова появилась Баффи. — Тогда все станет понятно. Да, Рики?
— Печатные СМИ? — Брат от удивления вытаращил глаза. — Журналы?
— Газеты. — Девушка не отрываясь смотрела на Рика. — Именно поэтому он у нас такой одаренный старичок.
Надо отдать должное гостю — подколки Баффи он воспринимал совершенно спокойно и без всякого смущения. И тем не менее.
— Газеты, — недоверчиво повторила я и перескочила на следующую страницу в электронном досье.
На мониторе поплыли названия статей, и пришлось поправить очки, чтобы не выдать своего удивления.
— Да, вот данные. Баффи права. Пять лет проработал штатным репортером в «Сент-Пол Геральд». Три года — выездным репортером в «Миннесота Ньюз». Сколько же тебе лет?
— Я зарегистрировался как интернет-журналист восемнадцать месяцев назад и место в штабе Уогман выиграл по-честному. Мне тридцать четыре.
— «По-честному»? То есть подождал, пока Уогман в полной мере оценит идею Раймана, а потом подкараулил ее со своим предложением? — пропела Баффи.
— Так, достаточно. — Я сняла темные очки и теперь переводила взгляд с одного на другого. — Давайте, рассказывайте, что у вас было?
— Ричард, или Рик Казинс, вестник, характеризует себя как левый демократ, но умеренный, без истерии, хорошо пишет, укладывается в сроки, компьютерной графикой владеет на среднем уровне. Шесть лет назад этот подонок обошел меня на литературном конкурсе.
— Это ты на меня навесить не сможешь, — вмешался Рик. — Конкурс был для взрослых, а не для подростков, а тебе было шестнадцать.
— Буду на тебя вешать, что захочу, — гневно парировала Баффи, а потом широко ухмыльнулась. — Джорджия, ты же не сказала, что тебе нужны данные на Рика. Наконец-то почуял дельный материал, специалист по подкарауливанию политиков?
— Баффи, не льсти себе. Если этот «дельный материал» хоть как-то связан с тобой, значит, все сплошная выдумка.
Мы с братом переглянулись, и Шон спросил:
— Думаешь, они хорошо друг друга знают?
— Похоже на то. Баффи?
Девушка обернулась и пожала плечами. Ей явно не очень хотелось пускаться в пояснения.
— Он меня победил в конкурсе, и мы начали переписываться. Классный парень, хоть и древнее динозавров.
— Сочту это за комплимент, — согласился Рик. — Особенно если учесть, что исходит сия фраза из уст человека, который считает социально адекватным Эдгара Аллана По.
В ответ Баффи лишь хмыкнула.
— Да, вы хорошо друг друга знаете. Что он нам принес? Будем нанимать?
— Приличные видео с Уогман за полгода, парочка эксклюзивных интервью и полная запись телефонных разговоров ее главного помощника, когда она решила все бросить, — отрапортовала Баффи.
Я изумленно посмотрела на Рика, но он лишь улыбнулся.
— Мне не сказали, что нужно выключить диктофон.
— Я бы тебя расцеловал, но меня, к сожалению, интересуют девочки, а не мальчики, — с каменным выражением лица провозгласил Шон. — Джордж, ты же вестник, как это скажется на рейтингах?
— Поднимутся для начала процента на три; если он хорошо пишет и сумеет удержать аудиторию — еще больше. Рик, мы можем взять тебя в качестве беты, получишь собственный блог, но все публикации — только через меня или моего заместителя Махира Гоуду. Связь с кандидатом только через нас. Если партия Раймана не выберет, ты остаешься на полугодовом контракте. Скину по электронной почте всякие юридические бумажки.
— А если выберут?
— Что?
— Если выберут (а его точно выберут), что тогда?
— Тогда, — я улыбнулась, — ты с нами до самого конца, ну или пока я тебя не уволю, это уж как получится.
— Принято. — Он снова протянул мне руку.
А я снова ее пожала.
— Добро пожаловать в «Известия постапокалипсиса».
Шон тут же хлопнул нового коллегу по плечу.
— Ура, мужского полку прибыло! Дружище! Любишь тыкать палкой в мертвецов?
— Хороший способ поднять рейтинг и одновременно совершить самоубийство.
— Точно, — фыркнула я. — Да, мы тебя берем.
В дверь постучали, и тут же на пороге появился Стив в черных очках на пол-лица. Я встала.
— Пора?
Охранник кивнул.
— Сенатор попросил проверить, готовы ли вы.
— Ясно. Спасибо, Стив. — Я схватила сумку и ткнула пальцем в новоявленного сотрудника. — Рик, ты со мной. Баффи, оставайся здесь и работай на терминалах. Свистни моим бета-авторам и скажи, что через десять минут мы начнем трансляцию. Пусть возьмут на себя форумы.
— Полномочия?
— Пока я не выйду в Сеть и не раздам указания — только факты и никаких оценок.
Я командовала и одновременно практически на автопилоте проверяла оборудование. Диктофон заряжен. Данные на мониторе наручных часов сообщали, что работают все камеры.
— И попробуй разбудить Махира. Да, знаю, который час в Лондоне, но мне нужно, чтобы кто-нибудь вменяемый не дал интернет-троллям разгуляться. Шон…
— Буду сидеть на улице перед дворцом со скейтбордом и палкой. Понаблюдаю за протестующими и пикетчиками — вдруг выкинут что-нибудь интересное. — Брат в шутку отдал мне честь. — Свои сильные стороны я знаю.
— Порезвись там, только умирать не вздумай.
Стив пропустил меня в коридор и бросил косой взгляд на Рика.
— Стив, все в порядке, он теперь в команде.
— Им понравились мои выкрутасы. — Рик поднял глаза на охранника — для этого ему пришлось задрать голову. — Какой же вы высокий.
— Тонкая журналистская наблюдательность, — ответил тот и закрыл дверь нашего номера.
Во дворце еще раньше собралось порядочно народу, но по сравнению с тем, что творилось сейчас, то были просто цветочки. Мы очутились в настоящем сумасшедшем доме. Повсюду сновали люди: сотрудники предвыборных штабов, чьи-то телохранители, жены и дети политиков, репортеры, которые сбежали из пресс-центра и смешались с толпой. Скоро они вконец одичают и примутся изобретать скандальные истории, чтобы рейтинг не упал.