В зерне злаков содержится большое количество клетчатки, особенно в зернах (овес, просо), покрытых цветковыми чешуйками (пленками). Минимальное количество клетчатки содержится в голозерных злаках (кукуруза, пшеница, рожь). Зерно злаковых культур отличается низким содержанием зольных элементов, примерно от 1,5 до 5%.
По содержанию воды зерновые корма подразделяются на сухие (до 14%), средней сухости (от 14 до 15,5%), влажные (от 15,5 до 17%) и сырые (свыше 17%). Сухие и средней сухости корма могут храниться длительное время и легко измельчаются. Влажные корма можно хранить недолго, измельчение их затруднено, поэтому их предварительно следует сушить. Сырые корма непригодны для хранения, и их следует использовать в первую очередь.
Кукуруза как источник энергии превосходит все зерновые корма (14,24-14,91 МДж обменной энергии в 1 кг), но отличается от них наименьшим (8,5%) содержанием сырого протеина. В зерне кукурузы содержится 4-6% жира, около 60-70% крахмала и 2-3% клетчатки. Кукуруза в зависимости от разновидности может иметь желтую или белую окраску. Желтозерная кукуруза содержит пигмент криптоксантин и каротин (до 9 мг/кг). В жире зерна кукурузы много жирных ненасыщенных кислот — олеиновой и линолевой. Являясь превосходным источником энергии, зерно кукурузы бедно протеином: его содержание колеблется от 8 до 13%. Присутствующие в зерне кукурузы белковые вещества, главным образом зеин и глютеин, низкого качества. Зеин дефицитен по лизину и триптофану, и поскольку в количественном отношении уровень зеина в кукурузе выше, чем глютеина, зерно кукурузы по содержанию аминокислот неполноценно. Следовательно, кукурузу необходимо дополнять другими кормами, содержащими более полноценные белки.
Бедна кукуруза и минеральными веществами, особенно кальцием, которого в несколько раз меньше, чем в зерне овса. В зерне кукурузы содержится сравнительно мало витаминов. Переваримость питательных веществ кукурузы высокая; так, органические вещества (белки, жиры и БЭВ) птица переваривает на 80-90%. Кукурузу можно использовать в рационах сельскохозяйственной птицы всех видов и возрастов. Скармливать предпочтительнее желтую кукурузу, особенно птице на откорме.
В последние годы созданы новые высоколизиновые сорта кукурузы, содержащие одновременно и повышенные уровни жира. По содержанию протеина высоколизиновая кукуруза находится примерно на одном уровне с обычной кукурузой, но значительно богаче лизином (3,8-5,2%) и триптофаном (1-1,2%) по сравнению с обычной (2,6-3,2 и 0,7-0,8% соответственно).
Кукурузу перед скармливанием обычно дробят, и она хорошо поедается птицей. Масло, оставшееся в частицах дробленой кукурузы, легко прогоркает, и единственным способом избежать этого является необходимость измельчать ее только перед использованием. По этой
причине импортируемую кукурузу или кукурузную сечку необходимо скармливать с большой осторожностью. В зерне кукурузы содержится достаточное количество линолевой кислоты, и при введении в рацион 30-40% кукурузы потребность несушек в ней полностью удовлетворяется. Как правило, в таких случаях куры имеют не только высокую яйценоскость, но и крупное яйцо.
Сохранность зерна кукурузы зависит от содержания критической (свободной) воды, активно участвующей в процессах обмена веществ. Для зерна кукурузы значение этого показателя составляет не более 11-13%. В случае если влажность кукурузы превышает 13-14%, в ней появляются плесени и микотоксины. Зерно кукурузы — благоприятная среда для развития наиболее опасных плесневых грибов (аспергиллиус, пени-циллиум), образующихся при хранении. Скармливание кукурузы, пораженной плесневыми грибами, вызывает у молодняка сильнейшую деформацию ног, а у кур приводит к ухудшению качества скорлупы яйца.
В ряде зарубежных стран продукты переработки кукурузы широко используются в рационах птицы прежде всего в качестве источника энергии, белка и каротиноидов. В отличие от них структура рационов многих птицеводческих предприятий России почти не содержит кукурузы, а промышленное производство продуктов ее переработки приняло массовый характер только в последние годы.
Продукты переработки кукурузы получают из продовольственной кукурузы на основе современных процессов разделения зерна путем помола, сепарации и фильтрации. Основной продукт — крахмал используется в пищевой промышленности. Глютеновая мука имеет более высокую концентрацию протеина с лучшей по сравнению с соевым шротом и бобами сбалансированностью по метионину с цистином и худшей — по лизину. Аналогичными свойствами отличаются и другие продукты переработки кукурузы.