Дежурный врач, сидевший в конце коридора, заметил больного, самовольно покинувшего койку, и резко вскочил со стула:
— Заключённый, отправляйтесь на своё место!
— Доктор, помогите, воды… — вскрикнул Савин и упал всем телом вперёд.
Корнет дёргался в судорогах, извивался, кашлял, страшно запрокидывая голову назад. Мечась по полу, он нарочно прикусил себе язык и сплюнул кровь на пол. Испуганный врач подскочил к больному и, прижав ладонь к его лбу, попытался определить, нет ли жара. Доктор был молодой, работал в тюрьме всего неделю. Он панически боялся арестантов, поэтому, видя одного из них в припадке на полу, весь затрясся от страха.
— На помощь! Сюда, скорее! — завопил молодой лекарь сиплым голосом.
В коридор выбежали двое санитаров.
Врач показал на Савина и строго приказал:
— Быстрее, несите его в чахоточное, пока он нас всех тут не перезаражал!
Санитары погрузили Савина на носилки. Врач жестом показал, чтоб они не медлили. Савин начал кашлять пуще прежнего, харкая кровью прямо на ботинки санитаров. Двигаясь почти бегом, санитары вынесли его из лазарета в сторону отделения, где находились чахоточные и иные заразные больные.
Чахоточный блок был узким полутёмным помещением с низким потолком. Санитары швырнули Савина на свободную койку и без малейшего колебания предпочли убраться подальше от заражённого.
Как только тяжелая металлическая дверь закрылась за ними, Савин, несмотря на боль, резко вскочил и стал ходить от койки к койке, разыскивая друга. На одной из кроватей за грязной ширмой неподвижно лежал парень, похожий на Хватова. Его лицо сильно осунулось и побелело, глаза провалились, а подбородок и нос торчали, словно у мертвеца.
Савин бросился к нему и стал теребить его за плечи. Хватов почти не дышал, а лишь издавал протяжный ноющий звук, похожий на еле слышный стон.
— Хват, ты чего? Приди в себя! — корнет продолжал отчаянно трясти друга, стараясь вернуть его в сознание, но, казалось, Хватов оставался где-то далеко — ничего не слышал и не осознавал.
Савина охватила паника. Друг, ради которого он добровольно отправился в тюрьму, мучительно умирал у него на руках. На глазах корнета навернулись слёзы. Он умоляюще смотрел на Хватова, всеми силами пытаясь вернуть его к жизни. Вот так встретились!
Неожиданно глаза Хватова открылись, и Савин нервно засмеялся.
— Пришли, так забирайте, черти. На том свете увидимся, — устало процедил Хватов и отвернулся к стене.
— Хват, это ж я, Савин! Давай, Павка, вставай! — радостно заговорил корнет, ещё до конца не веря, что друг очнулся.
Он стал усаживать его на койке, но Хватов сползал, не в силах удержать спину ровно. Тело Хватова стало слабым, как тряпка. От сострадания Савин прикусил губу. До чего довели, изверги!
— Вот суки. Ничего, мы им покажем. Такую взбучку устроим, — воскликнул корнет, погрозив двери кулаком. — Я Путилина самого на двадцать лет засажу! Павка? — испуганно зашептал он, заметив, что друг опять теряет сознание.
Савин принялся трепать его что есть мочи, словно борясь со смертью, которая уже стояла за спиной.
— Сейчас спать нельзя, — почти рыдая, говорил Савин. — Нам план нужен, да поскорее. У нас времени совсем мало осталось.
Ему не верилось, что друг, с которым прошли лучшие годы его жизни, навсегда покидает его, оставляя совсем одного на свете.
Хватов вновь очнулся и вдруг посмотрел на Савина ясным осознанным взглядом:
— Колька… — он улыбнулся, будто увидел ангела.
— Ну, наконец-то. Что? Говори, дорогой, — обрадовался корнет и прослезился от счастья.
Хватов с трудом перевёл дыхание и приобнял Савина за шею. В этот момент два друга почувствовали нечто невероятно сильное и важное, что связывало их годами. Сами того не понимая, они всегда чувствовали себя братьями.
— Я же только ради забавы пошёл… — еле успел произнести Хватов на ухо Савину и внезапно замолк.
Его лицо резко застыло и больше не проявляло признаков жизни. Он потерял сознание, но грудь ещё слабо колыхалась от дыхания.
Николай снова начал тормошить друга за плечи, пытаясь вырвать Хватова из лап смерти. Но тело Павла странно обмякло. Жизнь покинула его. Савин пощупал пульс. Он отсутствовал…
Корнет зажал рот рукой, чтобы не разрыдаться. Хватова больше не было. Перед ним лежало бездыханное тело, в помутневших глазах друга застыл свет от белых стен.
С минуту Савин молча сидел на койке, бесшумно трясясь. Перед его глазами пронеслось детство и юность, годы в лицее. Хватов всегда был рядом — немного неуклюжий, но такой же азартный и смелый, как сам Савин. Теперь всё было кончено, и жуткая действительность навалилась на плечи снежным комом. От щемящей тоски по другу Савин обнял его тело и лёг рядом, беззвучно рыдая в пустоту. Его мир рухнул, и теперь всё было безразлично — свобода, деньги, успех… Савин впал в забытьё и уснул.