— Откуда это известно?
— Известно. Я не люблю говорить зря…
Говоривший последним юнкер оказался правым.
Таинственный царский кучер, действительно, приезжал полу-инкогнито в училище, осмотрел и прикинул на глаз то, что ему было нужно по специальности — и опять уехал в свои дворцовые конюшни.
Прошла неделя, другая — все было обычно все шло своим порядком и никто в училище не ехал.
В один из таких дней, мы, после утренних лекций и завтрака, копошились во взводах, переодевая сапоги к езде в манеже и перебрасываясь обычными замечаниями и словами.
Наша небольшая группка — человека три-четыре стояла около одного из окон, выходивших в сад, за которым лежал Ново-Петергофский.
Сквозь деревья был хорошо виден въезд во двор школы, растворенные настежь железные ворота, полосатая будка сторожа, стоявшего у каменного столба.
На Ново-Петергофском было тихо, буднично, лежал темный, растертый ездою снег, двигались редкие пешеходы.
Нам был хорошо виден какой-то старый лабазник, в белом фартуке и с длинною седою бородой клином, стоявший на панели, у входа в свою лавку, расположенную против нашей школы.
И вдруг мы заметили — этот момент почему-то именно был нами замечен, — как лабазник и другой стоящий рядом с ним человек — неожиданно сняли с голов шапки и низко, в пояс, поклонились кому-то.
Кому-то невидимому нам, двигавшемуся со стороны невидимого же Ново-Петергофского, поклонились эти два человека, случайно попавшие в наш кругозор…
И вслед за этим — из-за угла нашего классного флигеля, выехали сани, запряженные в пару крупных вороных коней, покрытых синею сеткой. Полный кучер, с густою черною бородою, в синем кафтане и голубой четырехугольной шапке сидел на козлах, спокойно правя мощными руками красивой и собранной парой.
За кучером на санях сидел офицер, одетый в обычное серое офицерское пальто.
Мы все одновременно поняли и узнали — Царь!
И кто-то восторженно крикнул «ура», которое дружно подхватили другие — и через секунду — это «ура» уже мощно гремело во всех взводах.
— Приехал! Он уже внизу, у дежурной комнаты! Встречать, вниз, в прихожую! Ура!
Растерявшийся и озабоченный влетел во взвод наш сменный офицер — князь Урусов.
— Что вы делаете?! Как же можно кричать во взводах! Нужно спешить в класс и в манеж — начинаются строевые занятия!.. Марш на места!
У нас, действительно, был час разборки и сборки оружия, за которым уже шла езда.
Как облитые холодною водою, помчались мы в классы, тогда как другие смены торопливо бежали в манеж.
В классе нам пришлось сидеть не долго. Где-то у соседей грянул ответ на приветствие — «Здравия желаем, Ваше Императорское Величество» — и спустя две-три минуты — стеклянные двери классной комнаты отворились и в нее просто и свободно вошел Император Николай II-й — в сюртуке Преображенского полковника, с золотыми флигель-адъютантскими аксельбантами у плеча.
Царь — среднего роста, с чистым и белым лицом, окаймленным небольшою русою бородкой, волосы причесаны «на пробор» с левой стороны…
На ногах — простые матовые, хромовые сапоги, в левой руке обыкновенная офицерская фуражка с красным околышем.
Император, улыбаясь, осмотрел наши ряды, подошел к окну, прислонился к его косяку — и стал слушать ответы юнкеров по стрелковому делу и уставам.
Кто-то, отвечая у доски — неожиданно запутался, сбился — и стал «плавать».
Царь его поправил, подсказал дальнейшее и вывел «плавающего» на верную дорогу…
В эти минуты, когда говорилось о построении кавалерийского полка в резервную колонну — как бы неожиданно исчез в классе Император… У косяка окна стоял простой штаб офицер армии, по-видимому хорошо знавший уставные построения, так как все, что говорил Царь, оказалось вполне согласно со строевым уставом…
Когда Император, поблагодарив нас, вышел из класса и, сопровождаемый Начальником Училища и другими офицерами направился в Церковь, а из нее в манеж — мы уже не считались с расписаниями и правилами — и без всякого удержу бросились вслед за ним — пробираясь черными лестницами и всевозможными окольными путями.
В манеже шла езда двух каких-то смен, и Царь, заняв место по обычному кавалерийскому порядку на середине манежа, наблюдал езду юнкеров.
Менялись направления, делались вольты, менялись аллюры, производилась строевая вольтижировка и, наконец, брались хворостяные и соломенные барьеры.
А предманежники в это время наполнялись и наполнялись остальными юнкерами всех смен, всех курсов, эскадроном и сотней.
Незаметно наполнились людьми училищные дворы, и всю часть Ново-Петергофского проспекта перед зданием школы — уже наполняла густая, пестрая и любопытная толпа петербургской окраины.
— Царь!.. Царь!.. У юнкеров… Один приехал!
Чинно и спокойно, тихими ровным шагом, следуя за Императором, подал свою вороную пару к воротам манежа солидный и бородатый кучер…
И в минуту окружили ее юнкера, обходили со всех сторон сани, оглаживали и похлопывали красивых, мощных и благородных животных, привезших к нам в гости Верховного Вождя необозримой и великой Империи.
Но Вождь еще был в манеже, где шла лихая скачка через препятствия и все еще раздавались певучие команды офицеров, представлявших смены.
И вдруг распахнулись большие входные двери в манеж — заклубились облака густого пара, мешавшегося с холодным внешним воздухом, и среднего роста Преображенский полковник, улыбаясь и прикладывая руку к козырьку, вышел к своему экипажу.
Загремело, полилось «ура», которому уже не было удержа… Все смешалось вокруг того места, где находились царские сани — и офицеры, и юнкера и «штатские из манежа», и все разношерстное и рабочее, что выбросило из себя на дворы изобиловавшее постройками и службами училище — все жило необычною, пламенною жизнью минуты, какую только и мог породить и вызвать царский приезд.
Царь с трудом уселся на сиденье саней.
А вокруг него — уцепившись за выступы козел кучера, за царское же сиденье, за выступы для полости, став на полозья, судорожно ухватясь за запятки — виноградными гроздьями повисли юнкера.
Но только юнкера — никто другой уже не мог и не смел допустить ничего подобного — даже сам «Павлуша» и Карангозов.
Это была наша неотъемлемая привилегия, наше освященное обычаем право.
Спокойно, терпеливо и величественно сидел над всеми нами большой царский кучер с черною бородой, в четырехугольной голубой шапке…
— Ну, с Богом! — сказал Император.
И кони тронули.
Тронули шагом — но уверенно, почти без всякого усилия.
А усилие требовалось большое!..
Двигались не сани с кучером и сидевшим за ним Государем, а скорее особого рода пчелиный рой, прилепившийся к одному месту.
— Интересно! — усмехнулся Император, с удивлением обнаруживший, что один из юнкеров маленького роста сидел у него в ногах, под полостью саней, согнувшись в три погибели, — сколько же всего нас едет?
Начался счет.
— Всего восемнадцать человек, Ваше Величество!
— Недурно… еще более весело сказал Государь. — И всем удобно?
— Еще бы, Ваше Величество! Очень!
— Дайте что-нибудь на память, Ваше Величество! — сказал кто-то из наиболее откровенных.
— Ничего больше нет! — заявил Государь. Два носовых платка у меня взяли еще в манеже!..
А кони шли и шли вперед, среди криков «ура», среди бежавшей по сторонам толпы, одетой в серые юнкерские шинели…
И вдруг резкий свист, гиканье и пронзительные крики выделились из общего гула.
Вздымая мокрый снег, один за другим, лихо джигитуя, неслись верхом на конях по бокам царских саней юнкера-казаки…