- А где этот Оренбург? – спросил он, так и не ответив из предосторожности Горбовой на её косвенный вопрос о лояльности русским властям.
Та, поняв, улыбнулась краешками губ и, не настаивая, ответила:
- У чёрта на куличках, а точнее – южнее Урала, в степях, - и, предупреждая следующий вопрос, добавила: - При современном состоянии железнодорожного транспорта месяца, возможно, хватит, чтобы добраться.
«Что ж» - подумал Владимир – «это существенная причина, чтобы отложить поиски». Да и страшновато забираться в такую дальнюю русскую степную глухомань.
- Люба, тебе надо прилечь, - настояла, наконец, хозяйка, видя сверхутомлённое состояние подруги. – Отдохни немного. Может, что-нибудь поешь?
- Нет, не хочу, - с отвращением отказалась Горбова, с усилием поднимаясь из-за стола. – Я, пожалуй, в самом деле, прилягу. Вы простите меня, Володя. Лида, принеси мне чайку покрепче и погорячее, хорошо?
- Иди, иди, сделаю, - пообещала хозяйка. – А мы с Володей пообедаем, и так припозднились. Не беспокойся за нас.
- Вы, Володя, не уходите, - попросила напоследок Любовь Александровна, - нам уже скоро выходить. Побудьте здесь – мне спокойнее.
Владимир не посмел отказать, и они остались вдвоём с хозяйкой, которая не в пример гостье излучала спокойствие, а не тревогу, была медлительной, обстоятельной и надёжной, с плавными уверенными движениями полных рук и ног, как и полагается хорошей домохозяйке.
Когда Любовь Александровна получила свой чай, Владимир с Лидой уселись за кухонный стол, и Владимир, пожалуй, впервые за много дней хорошо и уютно поел в нормальных домашних условиях нормальной домашней еды из крупной лапши и даже с маленьким кусочком курицы, отделённым, очевидно, от предназначенной для больной, и с добавкой свежей зелени. Вкусная лапша источала такой умопомрачительный аромат, что Владимир и не заметил, как выхлебал большую полную тарелку, и с сожалением разглядывал обнажившегося на дне тарелки голубого зайчика. Лида угадала его неутолённый голод и тотчас же, не спрашивая, добавила, но уже пожиже и без курицы, и всё равно очень вкусное. На второе умелая хозяйка выставила прямо в шипящей сковородке жареную на сале картошку с пожелтевшими и подопревшими от жара и жира крупными неразделёнными срезами репчатого лука, а к ней в продолговатой стеклянной селёдочнице – порезанную кусочками хорошо вычищенную селёдку, пусть и с небольшим ржавым отливом, но политую убивающим несвежий запах растительным маслом и аппетитно укрытую опять-таки крупными дольками лука вперемешку с неровными чёрными бусинками душистого перца.
- Всё так вкусно! Вы и мёртвого вылечите, - искренне похвалил кормилицу Владимир, вытирая губы положенным на колени чистым полотенцем.
- Спасибо, - благодарно зарделась та и тут же пожаловалась на гостью: - Ничего не ест, как ни стараюсь. Поклюёт как воробей, бульоном запьёт, что дитя малое, вот и всё.
Чувствовалось, что в этом доме понимают, что является главной усладой жизни, и не стесняются этого. Хотелось такого дома, уюта и недостижимого спокойствия.
А потом был настоящий чай, приправленный сухой малиной, с неизменным сахарином, от которого Владимир отказался, чтобы не портить химией вкуса и аромата. Вряд ли такой густой чай был обыденным явлением. Скорее всего, он также был приготовлен в надежде, что понравится больной подруге.
А уж совсем потом, отяжелев и расслабившись, сидя по-доброму друг против друга за прибранным столом, они тихо и доверительно говорили о той, что неслышно лежала за стеной, борясь или смиряясь с разъедающим недугом.
- Вы бы видели, Володя, какая Любушка была красавица в техникуме, - рассказывала хозяйка, а он не мог себе представить большей красоты, чем видел в день приезда в Сосняки. – Весёлая, озорная, прямо пламень, водой не зальёшь. Все парни от неё были без ума, весь техникум, но ровни долго не было. Только на третьем курсе появился тот, кого ждала, да и то познакомились случайно в парке на танцах. Сразу же, с первой же встречи прилепились друг к другу да так крепко, что и немыслимо было увидеть порознь или с кем-нибудь другим. Хотите ещё чаю? – предложила хозяйка. – Веселее слушать будет, а мне очень хочется рассказать вам о Любе.
Владимир не отказался, с одинаковым желанием впитывая и вкусный напиток, и неторопливое любовное повествование Лиды.
- Любушка – человек крайностей: возненавидит – так на всю жизнь, а полюбит – так тоже до гробовой доски. Правда для неё – только правда, без обиняков, а ложь – так ложь, без оговорок. Трудно ему было с ней. Тем более что и у самого характер оказался колючим, неуступчивым, и всё в мире окрашено было в цвета без оттенков с преобладанием красного – нашего и чёрного – фашистского. Встретились нечаянно две сильные личности: и вместе – сложно, и порознь – тошно. Ссорились часто, переживали от размолвок до боли, но, слава богу, быстро мирились, понимали, что друг без друга нельзя, не проживут. Алёша - так его звали - видный был парень: тёмно-русый, почти шатен, глаза серые, ясные, лицо правильное, русское, в плечах – косая сажень, ядро от груди отскочит. Не красавец, нет, но настоящий мужчина, надёжный. Да, к тому же, ещё и герой Испании, лётчик, три ордена Красного Знамени заслужил и ещё какие-то испанские награды. Как навесит все да выйдет в синей лётной форме, так, словно петуха, тут же и облепят его со всех сторон девки-куры, а он – ноль внимания, на уме одна – Люба. Ещё чаю? – спросила у Владимира, отодвинувшего пустой стакан.
- Нет, нет, спасибо, - решительно отказался тот и поощрил рассказчицу: - Вы продолжайте, мне интересно.
- Так и крутились шестерёнки их любви, тесно входя друг в друга и кроша ненароком зубья, пока не вмешались обстоятельства, оказавшиеся сильнее, - рассказчица вздохнула, будто эти обстоятельства коснулись её. – Как-то целую неделю не было Любы на занятиях, а когда пришла, то на себя не была похожа, словно врубелевская Царевна-лебедь. Куда делись огонь и жизнерадостность? А ещё через неделю, как гром среди ясного неба, вышла, скорее – выскочила замуж за Горбова, которого никто не знал, да и сама она встретила за день до свадьбы на учительской конференции. Что-то её так торопило, гнало, что она сразу же уехала с мужем к нему в село и перевелась на заочное отделение. Все только и успели заметить, что Иван Иванович Горбов внешне очень похож на Алёшу. Характерами же они были полной противоположностью друг другу, и даже не верилось, что у них с Любой может быть что-либо общее, заветное.