- Не бери в голову Джина, – Один из узников похлопал бывшую соратницу по плечу замотанной в бинт культей, – Здесь никто тебе не завидует и никто не осуждает. Кроме этого козла разумеется, видно мы слишком мало его бьем. Расскажи лучше какие-нибудь новости. Нас ищут? Есть шанс что спасут?
К сожалению обнадежить друзей пленница не могла. Да, она часто говорила с Малендриком и даже слушала его разговоры с остальными лидерами монстров, но эти разговоры говорили о успехах, а не неудачах пленителей. Лагерь строился, территория контролируемая ими неуклонно расширялась. О спасательной экспедиции же пока не могло быть и речи – для большого мира гарнизон форта наверняка трупы. На милосердие со стороны монстров так же не приходилось рассчитывать, их лидеры хоть и были людьми, но благородством не отличались. И если Малендрик по ее словам был не безнадежен и его даже можно было понять, то мальчик и старуха были натуральными уродами. Пока они живы в положении пленников вряд ли что-то изменится.
Пообещав вернутся и принести еще еды на неделе, девушка ушла. И глядя на перекатывающиеся при каждом шаге полуобнаженные ягодицы, содержащиеся здесь мужчины не могли не согласиться с тем, что Малендрика действительно можно было понять. Хоть в чем-то...
Сруб погрузился в привычную тьму, но уже через полчаса дверь вновь распахнулась. Но в это раз внутрь ввалились четверо хобов. Бормоча что-то себе под нос и пиная заключенных, они прошествовали в угол и взяв под руки стонущего и окровавленного Вальда выволокли его наружу. Похоже на обед у гоблинов сегодня будет крысиная похлебка.
Чудеса да и только. Мужчина ожидал, что его волокут на кухню, где он встретит смерть и обретет новую жизнь в роли обеда для монстров, потом вновь умрет и вновь... а впрочем не важно. Важно то, что вместо кухни его привели к новенькому домику, стоявшему в самом центре лагеря. Хобгоблины-конвоиры без лишних церемоний втащили его вовнутрь бросив на пол словно мешок картошки. Двое из них ушли, а еще пара встала по обе стороны от двери.
С трудом поднявшись, Вальд поднял глаза. Прямо перед ним, на грубо сколоченной тахте возлежал жирный подросток. Тот самый кареглазый паренек который заступился за него в трапезне и который по словам Джины был лидером монстров. Очевидно позвали его не просто так.
Артем улыбался, обдуваемый волнами прохладного воздуха, подросток самозабвенно попивал ягодный сок, вальяжно подперев рукой подбородок.
За время своей бытности темным властелином парень пересмотрел многие свои взгляды. Он больше не считал, что стариков нужно поголовно усыплять, чтобы те не отравляли жизнь общества, стал лучше относится к мнительным красавчикам и даже к детям изменил отношение. О, Артем люто ненавидел детей – этих мелких, тупых, эгоистичнх созданий, считавших себя центром мироздания. Но как показала жизнь в Ла-Ши из детей может выйти толк при правильном воспитании. И это не только еда для монстров. Прямо сейчас его обмахивали пальмовыми ветвями пара маленьких девочек. Крестьянские дети оказались смышлеными и трудолюбивыми существами. Они стирали, мыли полы, убирались в импровизированных покоях властелина, а главное были совершенно безобидны! И дело даже не в цепях, которыми они были прикованы к полу. Просто даже никудышный поединщик вроде Артема был способен показать паре забитых и полуголодных восьмилеток кто в доме хозяин. А еще они очень смешно дрались за еду. Но об этом потом. Прямо сейчас перед ним был ключик к решению его проблем.
- Приветствую тебя Вальд. Присаживайся. Глорг, подай человеку стул.
Подождав пока гость сядет подросток разложил перед ним карты. Он с самого начала заприметил перспективного авантюриста. По его словам Вальд был дальновиднее и разумнее своих коллег. Пока те вели бессмысленную борьбу тот пытался спрятаться, а потом вызвать подмогу или по меньшей мере не озлоблять врага тщетным сопротивлением. Он спас своего напарника, согласившись отрезать тому руку. Он – Вальд всегда заботился о своих друзьях. Жаль, что те этого не оценили. Увы, непонимание всегда будет уделом тех, кто пытается сделать мир чуточку лучше. Впрочем для Вальда не все потеряно.
- За последние недели мы потеряли восемь пленников, – в голосе мальчика сквозила грусть, – низшие монстры не обременены милосердием, они привыкли к жестокости людей и отвечают им жестокостью. Я же не могу быть всюду, чтоб остановить избыточное насилие. Мне нужен помощник – человек с большим сердцем и холодной головой. Человек понимающий, что судьбу уже не изменить, но готовый возглавить людей на пути преодоления тягот и лишений.
Глаза мальчика и бывшего авантюриста встретились. На миг Вальду показалось, что эти карие глаза проникают в самую его душу. Как быть? Что ответить? Он ведь не просто так стал авантюристом, он должен убивать монстров, а не сотрудничать с ними.
- Не убивать монстров, а помогать людям. – мелькнуло в голове.
- Но катехизис...
- Тебя волнуют эфемерные принципы или страдания соратников, которые ты сможешь облегчить? – спросил внутренний голос.
- Но они и так меня ненавидят! А теперь и вовсе сочтут предателем.
- Но ты-то не предатель. Ты просто выживаешь сам и помогаешь выжить им.
Несколько минут внутренней борьбы и Вальд принял предложение. Испещренная черными прожилками рука мальчика сжала изломанные пальцы бывшего авантюриста, а отныне лагерного старосты.
- Вот и славно. Спать пока будешь в хлеву, гоблины тебя отнесут, а Этель займется твоим лечением. Как станет получше Гук проведет для тебя экскурсию, поговоришь с пленными и передашь мне предложения по улучшению их содержания.
- Спасибо Господин. Кстати, как ваше имя?
- О, не стоит, можешь обращаться ко мне просто – повелитель.
После того, как Вальда вывели, Артем облегченно выдохнул. Было непросто, но эксперимент прошел удачно. Хотя он порядком удивился когда обнаружил, что после нескольких недель издевательств аура авантюриста практически не почернела. Либо он в самом деле был очень хорошим в душе человеком, либо для погружения во тьму нужны именно что годы несправедливости и истязаний. Как бы там ни было ему удалось изменить ход мыслей мужчины на правильный и теперь у него появится столь необходимый помощник. А как иначе? Он занят изучением магии и составлением великих планов покорения мира, Малендрик обучает будущее войско, а Этель не может командовать монстрами через подчинение.
Реформы начались со следующей недели. В сопровождение гоблинов староста обходил бараки заключенных. Предложенные им решения были тепло встречены не только Артемом, но и его подельниками. Поскольку перебираться они никуда не планировали было решено использовать шерстистых быков для вспашки полей, что облегчино труд крестьян. Детей выделили в отдельный барак, поручив им готовить для заключенных и ухаживать за больными. Ввели систему наград и поощрений для лучших работников – они получали разовый иммунитет от порки, который можно было передать товарищу. Свежеустановленые нормы выработки теперь тоже выдавались на бригаду. Теперь неспособного трудится не съедали если его соратники выполняли план. Троих самых смирных рабов отдали в ученики кузнецу, чтобы после ухода мастера осталась достойная смена. Разумно решив, что гоблинов и без того много, а новых попросту будет нечем кормить, они перевели часть женщин в трудовые бараки. Оставшиеся в качестве сексуальных рабынь получили лучший уход – с них сняли путы, ведь в лесу некуда бежать, стали регулярно мыть теплой водой и обрабатывать раны, совокупляться отныне можно было лишь ограниченное число раз, по специальным билетом, которые стали среди монстром едва ли не деньгами.
Контроль за этими и многими другими нововведениями был возложен на старосту, неуклонно сопровождаемого гоблинами и орками. Первое время Артем присматривал за ним, через глаза монстров, но время шло, а помощник признаков предательства так и не выказал. Внутренние проблемы лагеря были решены, можно было переходить к проблемам внешним.
Комментарий к Лагерь Малендрик: Артем, держать девченок на цепи это офигенно! Лет через десять у тебя будут шикарные цепные сучки!
Артем: Лет через десять? Ты думаешь они смогут прожить десять лет?!
Малендрик: А почему нет-то?
Этель: Потому, что через десять лет этот мир будет уничтожен!!! (зловеще смеется давясь печеньем)
====== Экспансия ======
Рев существа эхом разнесся по джунглям, подняв стаи птиц и всполошив окрестных зверей. Артем проклинал себя – все опять пошло не по плану.
Как уже говорилось ранее, орочье общество управлялось матерью и вождем. Однако вождь был не обычным орком. Большинство пухляшей были ленивыми и неповоротливыми обжорами, но были среди них и весьма агрессивные особи. Забирая себе львиную долю пищи, уходя все дальше в лес для охоты и сражаясь со все более сильными противникам орки менялись. Жира становилось меньше, развивалась мускулатура, а кости и шкура утолщались превращаясь в подобие органической брони. Таких орков называли тиранами и чем старше и сильнее становился тиран тем он был агрессивне. Самый же сильный из них становился вождем клана. Обычно он пребывал вдали от поселения защищая границы и охотясь на дальних рубежах вместе с другими тиранами.
Когда в преображенный лагерь вернулся вождь присоединившегося к Артему клана, он немедленно вызвал паренька на поединок. Впрочем, поединок кончился предсказуемо – хватило одного взгляда, чтобы могучий орк бухнулся на колени перед носителем щепки черного древа. И все же произошло это не за пару секунд, как обычно. Орк сопротивлялся почти пол минуты. Тогда-то юный темный властелин впервые задумался о том, что власть его вовсе не безгранична. Да, для низших монстров он непререкаемый авторитет, как впрочем и для монстров среднего ранга – вроде орков. Но ведь есть еще высшие монстры: темные эльфы, некромант, элементали и куча им подобных существ которые наверняка превосходят его в своей злостности. А если даже нет, то для подчинения необходимо тотальное превосходство. Без него он сам легко может стать чьим-то рабом. Хотя нет, не может. Артем ведь скорее умрет, чем покориться. Итак, поверженый вождь был вскоре вновь отправлен на границы с наказом не вступать в конфликты, а лишь разведать обстановку. И что бы вы думали? Стоило ему встретить такую же группу из другого племени как этот дубовом тут же бросился в бой!
Перед глазами Артема мелькал огромный каменный топор тирана. Время от времени его оружие находило цель, оставляя на шкуре врага глубокие зарубки. Судя по фосфорным отметинах на морде, его противником был такой же вождь, а значит исход поединка может быть любым. Оба воина ревели, не столько от ран сколько от одолевавший их первобытной ярости. Вождь-соперник раз за разом наносил удары своей страшной, утыканной шипами дубиной срывшей со врага лоскуты шкуры и заставлявший хрустеть даже массивные кости. Сила этих монстров завораживала – она разительно отличалась от силы гоблинов, волков, рядовых орков и авантюристов. Десяток подобных воинов смог бы захватить любую заставу. Однако они были совершенно неуправляемы. Встретившись, тираны будут сражаться пока один из них не умрет или не покорится. Даже воля повелителя не способна была остановить этот инстинкт.
В тот день он потерял самого сильного своего подчиненного. После Малендрика, разумеется. Вопрос о расширении территории встал как никогда остро. Земли, что могло прокормить племя орков явно не хватало для пришедших сюда гоблинов и людей. Да, земледелие многократно эффективнее охоты и собирательства, но лес не лучшее место для земледелия, да и придется подождать прежде чем семена дадут всходы и можно будет собрать урожай.
Подданые Артема нуждались в пище уже сейчас и лучший способ добыть ее – отнять у соседей. Только как это сделать? Необходимо чтобы кто-то охранял лагерь, следил за рабами, а одновременно с этим сильный отряд должен был покорить вражеское племя. Тут-то и аукнулась смерть вождя. Если отряд возглавит Малендрик, то в его подчинение будет кое-как управляемое стадо. Артем конечно сможет что-то сделать с помощью удаленного контроля, но битва может случится когда и где угодно, подросток может попросту спать в это время. Отправляться же во главе войска лично иномирец не горел желанием. Во первых это было попросту опасно и его могли убить, а во вторых тяготы похода через лес, где не каждая повозка пройдет его вовсе не прельщали.
- А для чего вообще куда-то идти?
Горяче спорившие о способности полных людей к марш-броскам Артем и Малендрик с удивлением обернулись в сторону подавшего голос существа. Орану на совет они пригласили скорее для вида, чтобы орки думали будто их мнение кого-то волнует.
- Ты что-то сказала? – Артем предупреждающе вздернул бровь, – присутсютвие-присутствием, но перебивать своего повелителя занятие вовсе не безопасное.
Женщина почтительно склонилась, опускаю массивную украшению заплетенными в косички волосы голову. В свое время мальчик изрядно удивился обнаружив, что та оказалась вовсе не подобной свиноматке уродиной, а гораздо более походившей на человека чем иные орки. Если не брать в расчет плотное телосложение, массивность и жуткую рожу ее даже можно было бы назвать привлекательной. Либо подросток окончательно двинулся кукушкой из-за отсутствия интернета.
- Не надо никуда идти, повелитель, – Повторила Орана, – мы потеряли вождя, а не они. Теперь они сами придут.
Так оно и случилось. Не прошло и недели как волки-разведчики заметили приближение крупного отряда орков. Четверо тиранов, один из которых явно был вождем шествовали к лагерю в сопровождение трех десятков своих более примитивных собратьев. Они несли дубины и топоры, костяные колотушки и связки метательных копий, каждое из которых могло бы пронзить нескольких гоблинов как шампур пронзает мясо. Намеренья гостей были очевидны. Но к чему они не были готовы так это к высокому частоколу окружавшему лагерь.
На несколько минут зеленокожие впали в ступор, но быстро оправились – препятствие лишь разожгло их интерес. Радостно взревев монстры бросились на стены. Рядовые орки принялись колотить в них дубинами, однако для тиранов подобное фортификационное сооружение не было преградой – хорошенько разбежавшись и разом влетев в стену четыре груды мускулов без труда снесли одну из секций. Тут то их и встретил Малендрик.
Красные глаза орка с удивлением и непониманием взирали на человека в странной броне за спиной которого стояли ряды зеленокожих. Не то, чтоб люди были для него в новинку. Он помнил войну десятилетней давности, он убивал немало глупцов подобных этому воину, но что-то внутри говорило вождю не спешить. Дело было в пугающей ауре силы исходившей от человека. Подобную ауру он видел лишь несколько раз и она могла принадлежать лишь повелителям. Но почему именно человек?
Жестом приказав соратником стоять на месте орк шагнул вперед раскручивая в руке дубину. Человек вышел на встречу, скаля уродливо ровные белые зубы. В его руке был длинный меч – странное человеческое приспособление которое было создано для щекотания его собратьев, вторую прикрывал маленький кружочек металла. Взревев и замахнувшись дубиной тиран бросился на человека, в момент прыжка он ловко перехватил оружие в обе руки, вкладывая в удар всю свою силу и ярость. Человек не двигался, лишь когда до завершения удара оставалось несколько секунд его аура вспыхнула в полную силу. Сверкнул окутанный темным саваном клином и потерявший равновесие орк рухнул наземь с рассеченной спиной, сжимая в лапе обрубок некогда грозного оружия.
- Ты признаешь меня своим господином? – голос мужчины обрывками слов пробивался в опутанное болью и бессилием сознание бывшего вождя. Он с трудом поднял голову и посмотрел в глаза человека. Надо же, это и правда были глаз повелителя...