- Заткни свою женщину, – сухо бросил подросток.
- Я б удовольствием, но не при вас же. Или ты передумал и решил посмотреть, а? – Изрядно выпивши рыцарь толкнул подельника локтем и Артему стоило невероятных усилий не ответить на толчок. Его бесила эта баба. Вот сейчас паршивка нагнулась за графином похабно оттопырив едва прикрытую задницу. Скудная одежонка глубоко врезалась в ягодицы, а полоска ткани была достаточно тонкой, чтобы продемонстрировать отсутствие на девушке трусов. Хорошо хоть Мал с Этель слишком пьяные, чтоб заменить как краснеет его лицо. А вот эта сучка явно действует умышленно. Она с самого начала не понравилась подростку. Он прекрасно помнил как она не решилась нападать на Малендрика. Однако, судя по постоянным встречам с рабами надежду на побег не оставила. Это было так по женски – изображать покорность, давая драть себя во все дырки, чтобы потом всадить нож в спину. Только спина эта будет спиной Артема, а не рыцаря-полуэльфа, и Артему это вовсе не нравилось. В отличие от глубокого выреза на майке, содержимое которого девушка в очередной раз продемонстрировала ему, разливая напитки. К счастью спереди природа одарила ей не столь щедро как сзади и молодой темный властелин сумел сохранить лицо.
- Слушай, Мал, ты не обидишься если я убью Джину? – спросил подросток, и компаньоны удивленно уставились на него.
- Только если сам займешь ее место, – усмехнулся Малендрик, – но в полу-пьяном голосе прозвучала вполне-себе реальная угроза.
Впрочем, сейчас Артем смотрел не на него, а на девушку, на пару мгновений утратившую самоконтроль и не сумевшая скрыть злорадную улыбку. Это ему и требовалось – враг в самом деле был врагом и накатившее возбуждение было окончательно смыто волной презрения и страха. Что ж, сведение счетов можно оставлять на потом, пока же можно усилить личную охрану и заняться более важными делами.
====== Лидерство ======
Три месяца прошло с тех пор как караван покинул территории людей и основал лагерь в Диких землях. За это время они покорили все лесные племена орков и гоблинов. Удивительно, но именно последние представляли наибольший интерес. Обителью низших зеленокожих была невысокая гора, некогда бывшая действующим вулканом, как следствие местность была богата различными минералами. По меньшей железом, углем и свинцом. А значит кузнечное дело можно было выводить на новый уровень. Сами горные гоблины не особо преуспевали в ремесле, Артем успел оценить низкое качество их поделок еще при встрече с бродягами, в самом начале своего пути. Теперь же появилась возможность использовать орков-молотобойцев и человеческие технологии для изготовления стали. Каменные топоры и дубины орков постепенно заменялись стальными. Пробовали даже плести кольчуги, но получалось пока плохо. Хотя со временем Артем и Малендрик планировали обрядить в данный тип брони всех хопгоблинов и орков. Что до припасов, то с полей был собран первый урожай, которого должно было хватить разрастающейся орде на несколько месяцев. В честь столь радостного события для монстров были приготовлены мясные пироги и даже рабы получили двойные порции баланды.
- Итак, лес и половина желтой реки в наших руках, – несовершеннолетний темный властелин склонился над кое-как намалеванной картой, – мы уперлись в Алую степь. Дальше озеро Змея, поля Изгоев, прибрежные земли и Последнее море. Если верить нашим орочим друзьям то их сородичи населяют большую часть данных территорий причем есть племена покрупнее нашего. В свете сего возникает вопрос: мы переселяемся на новые территории или пытаемся их присоединить, сохранив нынешние владения?
Вопрос был в самом деле важный. Экономическое ядро орды составляли люди-рабы, орда была к ним привязана и переселение на новое место если и возможно то непременно с ними. То есть придется покидать обжитый лагерь, забрасывать поля и строить все заново. С другой стороны земледелие в лесу было не особо эффективным. Было бы неплохо вспахать степь, но она не спроста зовется алой. Высокие, в человеческий рост травы таять множество опасностей. Например квохи – громадные, в два человеческих роста плотоядные птицы, охотящиеся стаями. Или ползуны – бронированные ящеры сжирающие траву вместе верхним слоем почвы и мелкими зверушками. Термиты-переростки и несколько видов травоядных, но от того не менее агрессивных тварей входит в комплект. Собственно потому степь и не населена. Лишь один город обосновался в самом сердце степи, у берега озера Змея. Говорят им правит орк-вождь некогда бывший командиром у темного лорда.
- Орк-полководец – следующая ступень эволюции нашей расы, – Молвила Орана которую теперь регулярно звали на важные совещания, так как она знала больше тиранов, и не отличалось особой агрессивностью, – после того, как вождь в течение нескольких десятилетий проводит поединки и объединяет племена его внутренний зверь постепенно успокаивается. Ярость сменяется жаждой власти и трезвым расчетом. Однако сила и мастерство тирана некуда не уходят, а лишь дополняют новообретенные амбиции. Пробудившаяся мудрость предков открывают ему секреты кузнечного ремесла и искусства сражения, полководец покидает племя, чтобы через несколько месяцев вернуться в облике закованного в тяжелую броню и вооруженного огромным мечом воина. Такой орк – достойный противник даже для большой группы людей-героев, впрочем прежде чем до него добраться им придется уничтожить небольшое войско зеленокожих.
- Звучит интересно, – на лице Малендрика возник хищный оскал, – а ты не в курсе этот орк-полководец благословлен волей Ши?
Мать покачала головой.
- Если б столь выскоуровневый монстр обрел благословление, то королевства людей наверняка бы уже пылали в пламени воны, – Пояснила Этель. – благословение обрести непросто, одной силы здесь недостаточно, нужно совершить нечто уникальное. Превзойти свой физический и моральный предел.
- Что ж тогда я с радостью убью его. Или заставлю присоединится к нам, – Заключил черный рыцарь, – заодно испытаем нашу армию.
- А почему обязательно ты? – Не выдержал Артем.
- Ну, это ведь очевидно. До этих пор руководил завоеваниями именно я, да и боевого опыта у меня побольше. Ты – мозг, я – мускулы. Разве не так?
Разумеется не так! Вернее так, но не совсем. С тех пор как началось завоевание окрестных племен роль Малендрика в армии неуклонно росла. Он сражался с вождями и побеждал их, он обучал орков и гоблинов, делая из монстров подобие солдат делил военную добычу и со временем его слава стала затмевать славу юного темного властелина. Артем стал замечать, что монстры стали кланяться дэ’Рилю даже ниже чем ему, и встречали темного героя восторженными криками. А еще они стали называть его повелителем! Это было недопустимо! Тем более, что и сам рыцарь начал все больше зазнаваться. Он уже не советовался с Артемом по каждому поводу. Вот и сейчас все решилось без его мнения.
- Все же лидером являюсь я, разве нет? – уточнил подросток.
- Конечно ты! – хором ответили Этель и Малендрик.
- Так вот, как лидер я хочу возглавить поход! На этом совещание окончено! – крикнул мальчик едва раскрывшим рты, чтобы возразить соратникам.
Потек магической энергии сорвался с кончика жезла, упираясь в деревянный столб. Через несколько секунд колдун остановил заклинание. Тяжело дыша и обливаясь потом под палящим солнцем Ла-ши он подошёл к столбу и слегка толкнул его вперед. Столб согнулся, словно пластилиновый, еще немного усилий и он падает на землю.
- Так годится? – Спросил мальчик у сидящей в тени неизвестного деревца старушки.
- Ну, азы ты уже знаешь. Заклинание произносишь правильно. Единственное – не стоит вкладывать слишком много магии в размягчающий луч. Эти чары хороши против плотных, неживых объектов. То-есть для размягчение доспехов, а не их носителей. Пары секунд воздействия хватит для результата.
Пока Этель говорила, Артем задумчиво смотрел на обмякшее, рыхлое дерево. Минут через десять оно вернет себе прочность. А что если использовать заклинание на стали? Тогда оружие и доспехи можно будет лепить, а не ковать. Особенно доспехи – ведь оружие его монстры и так сносно производили.