- Ты признаешь меня своим повелителем?
Воспоминания развеялись – на месте фигуры стоял Артем, во всем своем “великолепии” протягивая поверженному Ворогу руку.
- Тебя? – Монстр собрал последние остатки воли, чтобы дать ответ. Тело его было уже сломлено, он не мог причинить вред этому змеенышу, но дух пока частично сопротивлялся. – Никогда. Ты не повелитель! Ты жирная свинья!
Артем отшатнулся, а в следующий миг его и без того пунцовое заплаканное лицо залила краска. Свинья? Поросеночек? Свинтус? Подсвинок? Пумба? Пятачок? Боров? Почему именно это слово?! Казалось, на нем были испробованы все синонимы, падежи и склонения названия данного животного. В детском саду, школе, колонии, это была самая ненавистная ему кличка. Он думал, что попав в Ла-ши с этим будет покончено. Но жестокая судьба вновь обрушила на мальчика немилосердный поток своей нетерпимости.
Проглотив обиду он приказал Ворогу остановить своих воинов и орк подчинился. Затем мысленно вызвал несколько гоблинов, чтобы те принесли ему сумку с лекарствами. Ярко-алое снадобье было вылито прямо в рану. К счастью кинжал вошел не слишком глубоко, спасла прослойка жира. Артем пообещал себе сохранить столь удобное телосложение. А пока было больно, из раны валил дым, но слабость постепенно проходила, а кровотечение становилось все слабее. Это было редкое и очень сильное зелье – таких у Этель было всего два и оба она дала ему в дорогу. Но мальчик даже представить не мог, что они ему пригодятся.
Да, все верно, пригодятся оба. Молодой темный властелин склонился над раненым Гуком вглядываясь в красные глазки спасшего ему жизнь существа.
- Повелитель! Жизнь за повелителя! – слабеющим губами прошептал отважный хобгоблин.
Артем с интересом разглядывал сознание монстра.
- Повелитель жив – много чав-чав, много кучу-кучу! Повелитель мертв – орки кучу-кучу Гука, а потом чав-чав! Спасти повелителя!
Ничего удивительного. Монстры – существа практичные и мальчик был с ними в этом солидарен, а потому без особых раздумий вылил вторую бутылку зелья на распластанное тело гоблина. Такой практичный слуга ему еще пригодится.
Теперь, перед атакой на город Змея оставалось последнее дело. Артем приблизился к уже связанному по рукам и ногам Ворогу.
-Ну, что, животное, посмотрим кто из нас настоящая свинья? – произнес он извлекая из ножен кинжал.
====== Голос ======
Багровое зарево на горизонте подгоняло порядком уставших воинов. Все с меньшим энтузиазмом они передвигали зеленые лапы и лишь пример лидера вдохновлял их следовать к цели. Артем в самом деле возглавлял армию, пускай он вспотел и устал, пускай использовал почти всю свою магию у мальчика оставалась воля двигаться вперед. Раз за разом опускалась зажатая пухлым кулачком плеть, подгоняя везущего его Ворога. Идея оседлать орка-полководца пришла подростку совершенно спонтанно и пускай зеленый гигант был куда менее удобен чем повозка, вид искалеченного и униженного врага предавал армии невероятный энтузиазм.
Похоже, что и на армии крыс и ящеров новый облик бывшего повелителя оказал шоковый эффект. Они самозабвенно штурмовали город Змея, когда разведчики донесли им о приближении войска Артема и поражении Ворога. Монстры наивно полагали, что их ждет награда за помощь в свержении прежнего лидера и что теперь они как равные партнеры совместно разграбят город. Этим надеждам не суждено было сбыться. Уже того факта, что союзнички направили к нему послов, вместо лидеров было достаточно чтобы взбесить подростка. Очень быстро он осознал смысл данного приема. Нет зрительного контакта – нет подчинения. А без него, столь “верные” союзники были ему попросту ненужны. Приняв послов, обласкав их самыми громкими словами и одарив самыми щедрыми обещаниями, мальчик вскоре уже стоял перед объединенным войском монстров. Он не может подчинить вождей? Хорошо. А вот рядовых может! Вассалы Ворога опомнится не успели как принялись резать друг друга при активном участии орков и гоблинов Артема. Разумеется крысы и ящеры обратились в бегство, надеясь укрыться в непролазных трясинах, но и этот план был обречен. Гоблины-всадники с легкостью настигали их, поражая свинцовыми пулями из пращей и меткими бросками дротиков.
В свое время Этель говорила, что мясо ящеров хорошо на вкус, а из крыс, несмотря на отвратный запах, выходят неплохие кожаные изделия. Не то что бы они теперь испытывали недостатка в мясе, но хороший запас солонины лишним не будет. И уж точно будет полезнее не отличавшихся верностью вассалов.
Прошло три дня с момента прибытия в Змеиный город – неприятное, сырое место, расположившееся на берегу крупного озера, над гладью которого постоянно стояли облака пара. По мнению Артема дело было в вулканической активности, однако местные поверья утверждали, что пар ничто иное как дыхание спящего на дне дракона. Как бы там ни было именно пар отгонял степных хищников от побережья. Животные недолюбливали влажность, и это позволяло местным обитателям возделывать небольшие клочки прибрежной земли, что вкупе с рыбной ловлей позволяло поселению существовать. Да что там, до прихода Артема город Змея процветал – здесь были пекари, оружейники и плотники. Примитивные, но были! Больше всего же иномирцу понравились местные строения – здания возводились из намешанных с соломой крупных глиняных блоков, которые были не только просты в производстве но и обеспечивали превосходную термоизоляцию. Стоило один раз переночевать в таком доме и возвращаться в терем вождя не было никакого желания.
Однако необходимость была. Город потерял треть населения во время осады и сражения с армией начинающего властелина. Пали почти все вожди и несколько тиранов, а главная советница Ворога покончила с собой, узнав о судьбе орка-полководца. Это удивило и огорчило паренька. Он то надеялся почерпнуть у колдуньи новых знаний, а то и информацией разжиться.
- Но нет, дудки! Я девочка, я такая чувствительная! – Артем с раздражением сплюнул на пол вспоминая это досадное происшествие. Он совершенно не понимал ее мотивации. Любить монстра?! Это каким же идиотом нужно быть? Монстр, даже самый разумный, всегда будет оставаться монстром. Монстр может использовать человека, а человек – использовать монстра. Но друзьями, или упаси бог возлюбленными они не станут никогда. Порождения Ши для этого чересчур прагматичны.
- Мой властелин, разведчики вернулись! – в зал, звеня доспехами вбежал Гук. – Выдвинуться в поход не получится. Мы не закопали трупы, теперь обратный путь к лагерю перекрыт стаями хищников сбежавшихся со всей Алой степи!
Артем не удержался от улыбки – слишком нелепо на длинноносом смотрелся огромный шлем и наручи Ворога. Гоблин из кожи вон лез пытаясь соответствовать новому статусу. Статусу гоблина-чемиона. Если задуматься, то зеленокожий изначально проявлял усердие не свойственное большинству представителей своего вида. Он беспрекословно исполнял приказы, был почтителен, почти не воровал и не бежал от драки. По словам Малендрика в обращение с мечем он был одним из лучших. Впрочем, решающим скачком определившим эволюционный путь гоблина стала та самая атака на Ворога. Гук переборол свой природный страх с помощью твердого расчета и теперь преобразился. Нет, внешне это был все тот же худощавый гоблин. Правда уже не сутулый и заметно потяжелевший. Главные же изменения произошли внутри – разум Гука стал гибче и цепче, речь четче, страх уже не повелевал над его сознанием, навыки владения оружием улучшились, а главное он мог частично распространять свою ауру на других гоблинов, своего рода вдохновляя их.
- Прекрасно, значит мы подождем еще. – Мальчик безразлично пожал плечами. – а впрочем, можно ведь просто послать бывших подручных Ворога в степь и отманить зверье. Их будут жрать, а мы без труда вернемся в главный лагерь.
- Как прикажет повелитель! – радостно взвизгнул гоблин удаляясь из зала.
Гоблины не очень любили орков, так что смерти этих здоровяков доставляли меньшим монстрам особую радость. Таким счастливым Артем не видел Гука с тех пор как приказал гоблину выбрать из гарема Ворога женщину получше. Для Малендрика в подарок разумеется. Гук в тот раз подошел к поручению невероятно ответственно лично проверив уровень качества женщин не только в гареме, но и во всем поселении.