Артем очень хотел жить. Нужно ему было немного – маленькая комнатка в уютном подземелье, немного еды, уважение, свобода и творческое уединение. Место, где его оставили бы в покое, наедине с единственным понимающим его человеком – самим собой. Увы, что для Земли, что для Ла-ши это было слишком многим. Мир мог предложить только жизнь в клетке. Но жизнь в клетке его не привлекала. Десятилетия такой жизни не стоили секунды свободы. И пусть на земле он был беспомощен, здесь он сумеет уйти красиво, оставив в истории след, пусть маленький, пусть кровавый, но след...
Они дернулись, будто по повелению дирижорской палочки. Семь десятков ножей пришли в движение, рисуя дуги на белой коже. Фонтаны крови ударили из рассеченных глоток, брызги взметнулись вверх оседая на оскалившихся мордах зеленокожих и свеженастеленых полах большого зала. А вслед за ними падали захлебывающиеся кровавым бульканьем тела. Зажатые в угол монстры хватали оружие готовясь дать последний бой.
Улыбка пропала с лица капитана, уступив место бесстрастной маске палача. Сомнения, муки совести, самокопания и слезы по тем, кого не удалось спасти будут. Но будут потом. Сейчас же будет казнь. Плавно опускаясь на землю девушка перевела энергию в ноги, готовя рывок. Ее соратницы повторили действие, Исалдин накрыл их благословенной защитой. План уже был разработан, оставалось привести его в действие. Разбившись на три тройки отряд бросился вперед, оставив остальных воительниц и жреца в резерве. Их натиск был стремителен, первые орки и гоблины разлетались на части под клинками капитана, перед глазами замелькали очертания вражеских мечей, копья проходили в сантиметре от лица, едва не касались тела. Она была быстра и достаточно опытна, что бы двигаться сквозь вражеский строй избегая ударов, достаточно храброй что бы оставить за спиной раненого орка, достаточно уверенной в напарниках, чтобы знать – его добьют раньше, чем тот ударит в спину. Ее цель была впереди – сидящий на массивном стуле толстый паренек с жезлом в руках.
С кристалла сорвались сгустки магической энергии. Волшебные ракеты – прекрасный выбор, от них не увернуться даже проворной эльфике. Однако, возможностей даже сильного мага не хватило бы для разрушения ее фамильной брони с одного удара. А впрочем, кто сказал, что она примет заклинание на броню? Изящный пируэт переместил энергию из ног в клинки, наделяя каждый из них взрывной мощью, и когда ракета приблизилась, ее встретило голубое лезвие. Меньший заряд распался под ударом более мощного. То же случилось с остальными сгустками магии, сумевшими лишь слегка притормозить девушку. Вперед выступили крупный орк-полководец и чемпион темных сил. Сразится с последним она хотела бы больше всего на свете. В конце концов именно за победу над одним из них она возвысилась по воле Ла. Но то была не победа один на один. И сейчас она снова вынуждена отказаться от своего шанса. Жестом она указала ведомым на охранников повелителя.
Малендрик первым принял удар. Теперь он уже знал, что главное в бою с подобным противником выдержать первый, взрывной натиск. И это в определенной степени ему удалось. Щит выдержал основные удары – более слабые разбили понож и последний наплечник. Паршиво было то, что его теснили к стенке. Но нечего, как только девка сбавит обороты он начнет контратаку. Неподалеку от еще одной мечницы отчаянно отбивался Ворог. Магические мечи не смогли перерубить двуруч полководца, хоть и оставляли на нем глубокие зарубки. Полуэльф придет ему на помощь как только расправится со своей противницей. Он уже чувствовал как темп ударов спадает, как девушка выдыхаеся. Последним усилием она отскочила в сторону. Темный рыцарь уже был готов совершить выпад и насадить ее на клинок, как на него набросилась еще одна эльфийка.
В этот момент повелитель осознал, что остался один на один с вражеским лидером. Времени осталось для одного заклинания, он начал читать слова, готовя атаку настолько мощную, что оно разорвет в клочья фокус-кристалл, а за одно и девку, как он надеялся. Но слова застряли в горле. Дыхание паренька перехватило, а вены словно наполнились свинцом. Он почувствовал невероятный прилив сил, а еще тошноту и головокружение. Кажется всевеликая Ши обратила на него свой взор. Как же, мать его, вовремя! Он попытался взять тело под контроль, но оно не слушалось, напротив сознание уносилось куда-то в даль. Осознание, как острый нож, вонзилось в сердце иномирца. Это была Святая Святых. И если маг забирал силу мира насильно, то чемпионов возвеличивал коллективный разум самого мира. Возможно, Артем понял бы еще что-то важное, но серебряное лезвие в животе совсем не настраивало на научные изыскания. Мальчик жалобно посмотрел в зеленые глаза своей убийцы. Эльфийка провернула лезвие.
Боль была ацкая, но наполнявшая тело энергия не позволяла умереть прямо здесь и сейчас. Тело мальчика постепенно отказывало, клетка за клеткой, орган за органом, но силы Ши казалось не замечали приближающейся смерти владельца, вливаясь в щепку. Последняя разрослась уже минимум втрое, опутав лезвие и рукоять меча. Однако, этого было недостаточно, мальчик чувствовал, что выделенная ему порция могущества подошла к концу. И тогда он сделал это... Его тело изначально не принадлежало этому миру, то был разрыв в пространстве, аномалия. И если плоть не могла принять подобное количество энергии, щепка могла расти до бесконечности. Поток магии устремился внутрь него, как в бездонный колодец, а окружающий мир будто следовал за ним, кровь убитых людей, кровь монстров – материя стекалась к нему. Второй клинок вошёл точно между глаз молодого человека, но мозг уже не был хранилищем разума. Область вокруг лезвия обросла корой, корни опутали рукоять и перчатку девушки. Дерево росло, поглощая носителя и окружение, стремительно раздаваясь ввысь и вширь. Руки превратились в крючковатые ветви, ноги стали корнями. Никогда еще Артем не чувствовал себя так хорошо! Он был всемогущим. Одну за другой разрастающиеся корни опутывали его врагов. Те защищались, обрубая ветви, но на их месте вырастали новые, все чаще оружие вязло в сочащейся ихором коре. В какой-то момент мальчик почувствовал, что больше не управляет изменившимся телом, те тихие голоса, что он когда-то находил забавными обратились единым оглушительным воплем. Хоровод чувств и желаний захлестнул его душу, намертво сращивая с деревом. Хлесткие удары сабель, разряды боевой магии все это было не более чем комаринными укусами за возродившегося темного полюса мироздания. Таким же комаринным укусом был для него разум земного школьника, с каждой секундой становящийся все незначительнее на фоне великого Черного Древа. Зло победило. Артем проиграл.
Старая женщина открыла глаза и мутная картина перед ними постепенно обращалась силуэтом мужчины. Малендрик выглядел паршиво: неумело перевязанные раны и обрывки чадящих лекарствами тряпок, делали из полуэльфа подобие свежезавернутой мумии.
- Очнулась таки? – Дэ’Риль провел по лбу старухи влажной губкой, – Эла Ши! Задрало с тобой возиться.
- Что случилось? Что с Артемом?
- Был бой. Все наши умерли, осталось от силы с десяток гоблинов. Что до братишки... Он превратился в это.
Малендрик отодвинулся, позволяя травнице осмотреть изменение в интерьере большого зала. Теперь центральную его часть занимал массивный в несколько обхватов ствол дерева, чьи ветви уходили вверх, пронзая потолок.
- Думаю его крона занимает весь холм, но наружу не выходит.
- Свет ему противен... – Протянула та, не в силах осознать произошедшее.
Ей казалось, что процесс возрождения Черного Древа займет десятилетия, что она умрет так и не увидев его завершения своими глазами. Сложно было поверить, что призванному ей подростку удалось столь многое. Она искренне гордилась им и разумеется гордилась собой. Увы, похоже Артем не смог увидеть своего триумфа и это омрачало ее. Столько надежд было связано с юным темным героем, столько сил в него вложено!
- Не стоит отчаиваться. – с помощью полуэльфа она встала на ноги. – Как сказал перед смертью прошлый темный властелин, – она еще раз взглянула на дерево, раскинувшееся во всем своем великолепии, которое, в полной мере увы не дано было ощутить,- “Зло всегда найдет выход”