— Не больно-то вы спешили вернуться на службу, барон, — с хитрым прищуром произнёс Верховный.
— Я находился на лечении, Лавр Георгиевич, — ответил Маннергейм и приподнял трость, показывая её собеседнику. — Неудачно упал с лошади.
— Очень злая, наверное, была эта лошадь, — хмыкнул Корнилов. — Но это не так уж и важно. Вы, наверное, гадаете, для чего я вас вызвал из Одессы.
— Есть несколько версий, — произнёс Маннергейм.
— И все из них, я полагаю, ошибочны, — улыбнулся генерал Корнилов. — Скажите мне, вы патриот России или патриот Финляндии?
Генерал-лейтенант, который по крови был шведским бароном, женатым на русской дворянке и сражавшимся во всех войнах за Российскую империю, только усмехнулся.
— Вы сильно изменились с нашей прошлой встречи, Лавр Георгиевич, — мягко произнёс он.
— Людям свойственно меняться, — пожал плечами Корнилов, пытаясь одновременно вспомнить, где и когда происходила упомянутая встреча. Если она закончилась не совсем гладко, то это может сильно навредить делу.
Скорее всего, они виделись на Юго-Западном фронте, когда Маннергейм командовал 12-й кавалерийской дивизией, но вспомнить точнее Верховному никак не удавалось.
— Я — патриот своей Родины, — ушёл от ответа Маннергейм.
— Точно как и я, — кивнул Верховный. — И именно поэтому у меня есть к вам предложение.
Густав Карлович молча поднял взгляд на генерала Корнилова, ожидая продолжения.
— Возглавить Финляндию, — произнёс тот, пристально глядя в глаза собеседника. — Независимую республику Финляндию.
Маннергейм удивлённо вскинул брови. Когда ему передали о том, что диктатор желает его видеть в Петрограде, его посетили самые разнообразные предположения, но он даже и мечтать не смел о том, что ему предложат встать во главе целого государства.
— Независимую? — только и сумел выдавить он.
— Так точно, — кивнул генерал. — Независимую, но союзную.
Это было довольно опасным шагом, вслед за Финляндией потребовать такого же статуса могли и все остальные, но у Финляндии было преимущество. Великое княжество никогда не входило в состав России, как губерния или генерал-губернаторство, оно было связано с Россией исключительно за счёт присяги русскому императору. Финляндия всегда была отдельным государством де юре. В отличие от всех остальных желающих независимости.
— Любопытно, — Маннергейм быстро смог взять себя в руки, но скрыть волнение полностью не удалось. — И почему именно я? В финском Сенате найдётся достаточно желающих.
— Потому что мне необходим боевой генерал, говорящий со мной на одном языке, если вы понимаете, о чём я, — произнёс Корнилов.
Барон побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Предложение Верховного застало его врасплох.
— Младофинны и Сенат лягут под кайзера, как только почувствуют свою независимость, — пояснил Корнилов. — А вы, барон, сумеете их образумить. Россия и Финляндия очень тесно связаны, и рвать эти связи будет очень опрометчиво.
Если бы Верховный мог, он бы привёл в пример тесную связь России и Белоруссии из его времени. Союзные государства, фактически, проводящие одну политику, но всё же достаточно независимые друг от друга.
— Я не политик, Лавр Георгиевич, я, как вы заметили, боевой генерал, — произнёс Маннергейм.
— Генеральские должности это и есть в большей степени политика, — возразил Корнилов.
— Мне потребуется помощь, — заявил барон.
— И вы её получите, — кивнул Верховный. — Тайно. Никто в Финляндии не будет знать, откуда вы получаете финансирование. Хотя догадаться будет несложно.
— Понадобятся не только деньги, — покачал головой Маннергейм. — Вооружение, боеприпасы, обмундирование. Мне придётся сформировать финскую армию, лояльную лично мне.
— Разумеется, — согласился Корнилов.
Можно было бы раздуть конфликт, потребовать, чтобы финские вооружённые силы оставались чисто номинальными, но Корнилов знал, что финны так или иначе будут вооружать народ. Просто это будет называться не армией, а вооружёнными отрядами, гвардией, полицейскими силами или силами самообороны Финляндии. Лазейку в таком требовании всегда можно отыскать. Главное, чтобы финская армия и думать не смела о войне с Россией, оставаясь верным союзником.
— Насколько Финляндия будет независимой? — спросил вдруг Маннергейм.
Вопрос, на который чёткого ответа генерал Корнилов дать не мог. Всё зависело от самого Маннергейма и финского Сената. От того, насколько успешно барон будет справляться с Сенатом и прочими товарищами.
— Настолько, насколько это возможно без ущерба России, — после некоторой паузы ответил Корнилов. — Если Финляндия будет вредить, тайно или явно, я буду вынужден принимать меры. Ну и в вопросах внешней политики вам придётся консультироваться с нашим МИДом.