Путешествия по Афганистану, Китаю, Персии и Индии стали для Корнилова самым ярким временем в жизни. Позднее он любил об этом вспоминать, и всякий раз эти рассказы поднимали ему настроение. Будучи обычно человеком замкнутым, Корнилов в таких случаях становился на удивление словоохотливым. Это можно связать и с сожалением о прошедшей молодости, но свою роль играло и то, что тогда он чувствовал себя на своем месте. Корнилов — путешественник и разведчик был почти киплинговским персонажем с поправкой на русскую специфику. Но судьба готовила ему другую роль.
В июне 1904 года, по возвращении в Россию, Корнилова назначают столоначальником (начальником отдела) в Главный штаб{89}, в Петербург. Тридцатичетырехлетний подполковник настойчиво требует откомандирования на фронт начавшейся войны с Японией, но начальство не торопится посылать на войну «ученого исследователя, Пржевальского в обер-офицерском чине»{90}. Но Корнилов настойчив и в конце сентября получает должность «штаб-офицера при управлении 1-й стрелковой бригады»{91}, отправлявшейся на театр боевых действий.
ВОЙНА С ЯПОНИЕЙ
Одним из центральных направлений внешней политики России на рубеже веков была так называемая «большая азиатская программа», ставившая целью экономическое продвижение на рынки Дальнего и Среднего Востока, приобретение или захват новых территорий. По словам военного министра А.Н. Куропаткина, Николай II мечтал не только о присоединении Маньчжурии (Северо-Восточного Китая) и Кореи, но и о захвате Афганистана, Персии и Тибета. В 1898 году Россия получила от китайского правительства разрешение на строительство Китайско-Восточной железной дороги, проходящей через Маньчжурию. В 1898 году министр финансов С.Ю. Витте добился от Китая уступки: в аренду Порт-Артура и Дальнего. В Порт-Артуре была создана военно-морская база, что вызвало негативную реакцию со стороны Японии — произошло столкновение двух держав.
Пользуясь сложностями в англо-русских отношениях, Япония заключила союз с Британской империей. Война началась в январе 1904 года нападением отряда японских миноносцев на русский флот, стоявший на внешнем рейде Порт-Артура. Вооруженные силы России были значительно мощнее, чем у противника, и царское правительство не верило, что «маленькая» Япония первой нападет, поэтому основные силы сухопутной армии находились у западных и южных границ империи. Даже сделав ставку на войну с Японией, не было принято мер к отправке на Дальний Восток воинских контингентов. На Дальнем Востоке к 1904 году, по разным местам, было размещено около ста тысяч солдат{92} из более чем миллионной российской армии, а подвоз войск затруднялся недостроенностью Транссибирской магистрали на Кругобайкальском участке. В хорошо вооруженной и обученной немецкими инструкторами японской действующей армии насчитывалось более ста пятидесяти тысяч человек, не учитывая флот и резерв.
Решающее и определяющее значение в войне имело превосходство на море. Количественное превосходство японских кораблей по броненосцам и тяжелым крейсерам было незначительным, но они имели больше крейсеров и миноносцев. Они были новейшего типа, быстроходны и с лучшим артиллерийским вооружением. К сожалению, российское правительство недооценило роль флота в складывающейся ситуации, так как в случае превосходства на море победа России была бы обеспечена, потому что противник не смог бы высадиться в Маньчжурии. Примером недальновидной политики царского правительства может служить тот факт, что незадолго до войны Россия отказалась купить у Аргентины два новейших броненосца, которые немедленно были приобретены Японией{93}.
В середине апреля 1904 года начинаются боевые действия на суше, когда сорокапятитысячная Первая японская армия генерала Куроки наступает на девятитысячный отряд генерала Засулича в районе Тюренчена. В бою на реке Ялу русские войска терпят поражение. Потери русских составляют три тысячи человек, а японцев — чуть более тысячи. В конце апреля в районе Бицзыво высаживается Вторая японская армия генерала Оку, а у Дагушаня — Четвертая армия генерала Нодзу. В начале июня против Порт-Артура сосредоточиваются силы Третьей армии генерала Ноги.
В это время между главнокомандующим русским флотом адмиралом Алексеевым и командующим сухопутными войсками генералом Куропаткиным начинаются серьезные трения. Алексеев опасался за флот и призывал ударить всеми сухопутными силами по Второй японской армии, уже перерезавшей железную дорогу к Порт-Артуру. Куропаткин же ссылался на нехватку войск и опасности с фланга. Генерал от инфантерии А.Н. Куропаткин был крайне нерешителен. Легендарный генерал М.Д. Скобелев, у которого во время Русско-турецкой войны 1877—1878 годов Куропаткин был начальником штаба, говорил ему: «Помни, что ты хорош на вторые роли. Упаси тебя бог когда-нибудь взять на себя роль главного начальника, тебе не хватает решительности и твердости воли… Какой бы великолепный план ты ни разработал, ты никогда не сумеешь довести до конца»{94}. Из Петербурга приходит указание спасти Порт-Артур, и Куропаткин посылает против Второй японской армии один корпус генерала Штакельберга, который и был разгромлен превосходящими силами под Вафангоу.
После поражения под Вафангоу Куропаткин вновь получил предписание дать сражение японцам. 17 августа началась битва под Ляояном. Три наступавшие японские армии, с огромными потерями, были отброшены назад. Но Куропаткин не закрепил успех, а, наоборот, преувеличивая силы японских войск, приказал отступать к реке Шахэ. Следующее поражение русские войска потерпели там же, в районе реки Шахэ в сентябре. Несмотря на то что обстановка здесь была еще более благоприятной, чем под Ляояном, Куропаткин использовал только часть имеющихся сил. В результате обе стороны перешли к позиционной войне, продолжавшейся три месяца.
В конце ноября, после кровопролитных боев, японские войска взяли господствующие над Порт-Артуром высоты, а 20 декабря крепость была сдана. Падение Порт-Артура поставило точку в кампании 1904 года, а фактически и в войне в целом. Хотя после сдачи Порт-Артура война продолжалась еще почти восемь месяцев, принципиальных перемен в расстановке сил противников за это время не произошло.
Когда Корнилов с Первой стрелковой бригадой, преодолев тысячи верст Транссибирской магистрали и КВЖД, в декабре 1904 года прибыл на театр боевых действий, русская армия уже потерпела ряд поражений.
Первым сражением, в котором ему довелось принять участие, была битва под Сандепу. Петербург в очередной раз требовал от Куропаткина решительных действий, которые должны были выразиться в наступательной операции и победе. Порт-Артур еще не был сдан, и еще теплилась надежда на прорыв его блокады. В январе 1905 года в штабе Куропаткина «разработали» план грядущего наступления — Вторая Маньчжурская армия под командованием генерала О.К. Гриппенберга в составе ста двадцати пехотных батальонов и ста двух кавалерийских сотен и эскадронов, двенадцати инженерных рот, более четырехсот артиллерийских орудий должна была нанести главный удар по флангу японской армии генерала Оку и занять неприятельские позиции между реками Хунхэ и Шахэ на фронте Сандепу — Халентай. Огневую поддержку армии Гриппенберга должны были оказать соседние Первая и Третья Маньчжурские армии, которые сразу же после первоначального успеха переходили в наступление.
В ночь на 12 января началось наступление на деревню Сандепу. Артиллерийская подготовка должного результата не принесла, так как стреляли из легких, скорострельных орудий и огневые точки японцев подавлены не были. Первый Сибирский стрелковый корпус под командованием Г.К. Штакельберга внезапной стремительной атакой выбил противника и захватил всю линию реки Хунхэ.
Первая стрелковая бригада, в которой служил Корнилов, входила в состав Сводно-стрелкового корпуса и вместе со Второй и Пятой стрелковыми бригадами находилась в армейском резерве. С началом русского наступления этим стрелковым бригадам было приказано выдвинуться как можно ближе к месту событий. Первый Сибирский корпус выполнил поставленную перед ним задачу. Участвовавший в этих событиях А.А. Игнатьев вспоминал: «…дела у сибиряков шли, как казалось, блестяще: после занятия двух-трех деревень на правом берегу Хунхэ полки все той же славной 1-й бригады с вечера ворвались, а к рассвету овладели почти без потерь селением Хэгоутай, на левом берегу реки. Этим была выполнена основная задача, поставленная 1-му Сибирскому корпусу; вся 2-я армия получила возможность наступать на пресловутое Сандепу, не опасаясь за свой правый фланг. Сил у нее для этого было достаточно — целых три корпуса. Но каково же было мое негодование, когда первым распоряжением Штакельберга была срочная отправка 1-й бригады моего ляоянского друга Леша в распоряжение 8-го армейского корпуса — такова была диспозиция стратегов 2-й армии. Вместо развития удачно начатой операции мы лишились нашей лучшей бригады»{95}.